三十里铺村的郑大娘养育了三个儿子一个闺女，她五十岁那年老伴意外死亡，悲痛欲绝的郑大娘从此患上了轻度精神分裂症。
郑大爷去世那年，他的小闺女菱花刚出嫁，嫁到了本村。郑大爷去世后，郑大娘还是跟着小儿子一起生活。自从郑大娘患上了病，她的小儿媳说有点害怕，就借故和郑大娘分了家。郑大娘又搬回了原来的老房子里。
起初刚患病时，郑大娘的症状很轻，有时跟健康人一样，只是不愿说话。过了六十岁，郑大娘的病情有点加重了，有时连饭也不知道吃，还经常离家出走。但她出走一两天就会回来，好像也不走太远，就在周围几个村子转来转去，有时还去亲戚家。
七十岁以后，郑大娘的病情愈来愈严重，他时常追着自己的小儿子打，有时也打大儿子和二儿子，但下手不重，不像打小儿子那样下狠手。
看母亲的病情越来越严重，菱花找到她的三个哥哥，要求三个哥哥带母亲到大医院去看看。可她的三个哥哥谁都不愿去，还说就算去了也没用，医生也没好办法。无奈，菱花和她丈夫带着母亲去了省城的脑科医院，大夫给郑大娘开了一些药，就打发他们回来了。虽然吃药也没有太明显的效果，菱花心里总算踏实了一些，她觉得这样做最起码能对起自己的良心。
去年立冬那天，七十五岁的郑大娘又离家出走了，她这次出走不像以前那样三两天自己就回来了，都五六天了，还不见郑大娘回来。这下菱花可坐不住了，她找遍了周围的村子，还去镇上寻找了一天，就是不见母亲的身影。
自己实在找不到母亲，菱花就去找她的三个哥哥，让他们赶紧去寻找老娘。没料想她的三个哥哥都不愿去找，他大哥说：“找啥？不用找，过两天她自己就回来了。”她二哥说：“上哪找去？你都找不到我就找得到啊？”她三哥说：“我才不去找呢，她净对我下狠手，那次差点没掐死我。”
听了三个哥哥的话，菱花哭了，她担心母亲在外挨饿受冻受委屈，她恨三个不孝的哥哥没良心，她替母亲生了这样三个儿子感到难过。擦干眼泪，菱花和她丈夫又分头寻找走丢的母亲去了。
整整寻找了十三天，菱花终于在离家三十里外的焦石峪村村南的一个桥洞下面找到了老娘。当时有好几个村民在为郑大娘送吃的，还有人拿来了自己家的旧棉被和穿不着旧衣服。看看善良热情的乡亲们，菱花给大家跪下了。
猛然看到了自己的闺女，郑大娘抱起自己的那件破棉袄就跑。这么多年来，无论冬夏，郑大娘去哪都抱着那件破棉袄。
菱花撵上她母亲时，她母亲跑出去了足有三里地。看母亲不再跑了，菱花慢慢靠近母亲，哽咽着叫了一声娘。听到菱花喊娘，郑大娘好像突然明白了一些，她也流泪了。
找到了母亲，菱花赶紧拨打了丈夫的电话，不到一个小时，她丈夫就驾驶电动三轮车来到了焦石峪村。回家的路上，菱花和她丈夫商量了一下，他俩决定赡养母亲，再也不让母亲一个人单过了，再也不攀三个哥哥了。
郑大娘自从搬到了闺女家，她的病情好像一下子就好了许多，虽然还是不愿说话，可她不乱跑了，菱花给她穿的新衣服也知道爱惜了，吃完饭就坐在院子里晒太阳。
今年端午节那天郑大娘跟着闺女到菜地施肥，回家的路上，她看到了小儿子。郑大娘突然捡起路边一块石头砸向了她的小儿子，不偏不斜，正好击中她小儿子的额头，顿时鲜血直流。看母亲又捡起一块石头，郑大娘的小儿子吓的撒腿就跑。
看儿子跑远了，郑大娘拉着菱花来到了她的破院子里，在靠着窗户的鸡窝里掏出一个饭碗大小的鸡食盆，放到菱花的菜筐里，拉着菱花就往外走。
回到闺女家，郑大娘找出那件破棉袄，把鸡食盆包的严严实实，藏到了她睡觉的床底下。
今年冬至那天，七十七岁郑大娘去世了，出殡时，郑大娘的大儿子摔老盆，溅起的盆碴正好击中他的额头，鲜血染红了他的孝帽。郑大娘的二儿子给她母亲磕头时，也没看他使劲磕，他额头上却鲜血淋漓，也染红了孝帽。对于那天出现的怪事，村民们都说是郑大娘在惩罚她不孝的儿子。
料理完郑大娘的后事，菱花收拾她母亲的遗物，在床底下翻出了那个鸡食盆。那鸡食盆看着不大，拿在手里却沉甸甸的。菱花觉得奇怪，赶紧用清水洗净，发现那是一个小香炉，金黄色，还有两个端耳。在郑大娘的那件破棉袄里，还发现了六千块钱和一对玉石手镯。
前几天，菱花和丈夫去省城给读硕士的闺女送棉衣，顺便把那个香炉带到了省城，找行家看了一下，人家说不是黄铜是纯金的，三斤多重，价值不菲。
目前，这事在三十里铺传的沸沸扬扬，有说那个金香炉价值三十万的，也有说价值五十万的，还有说价值一百多万的。听了村里人的议论，郑大娘的三个儿子都眼馋的要命。郑大娘的三儿媳还跑大菱花家要看看那个金香炉，被菱花拒绝了。
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