朱元璋立性格软弱却孝顺仁慈的皇长孙朱允炆为继承人，并没有什么后人所说的猫腻。朱元璋先立朱允炆的父亲太子朱标为皇太子，那时他才13岁，朱元璋精心培养25年后，38岁时朱标病亡。此时的朱元璋已进入花甲之年。大明王朝面临后继无人。虽然他有26个儿子，但可用之才不多，最好的人选是四子燕王朱棣。杀伐决断最像自己，完全可以将朱元璋的事业发扬光大。按照《明太祖实录》记载，在朱标死后，朱元璋召集百官，商议立谁为太子，朱元璋建议是朱棣。可有大臣不同意，那二皇子三皇子怎么办呢，一句话让朱元璋当场痛哭。封建王朝约定俗成是长幼有序，否则会引起朝廷动荡。而嫡长子继承制是谁也没有异议的。经过权衡，朱元璋立16岁的朱允炆为皇太孙。
朱棣当然不服自己的小侄子当皇上。在朱允炆立储大典上，朱棣戏谑地用手拍拍朱允炆的肩膀说，没想到我侄儿也有今天。此不敬之举恰好被朱元璋看见，责问朱棣。朱允炆善解人意忙解围，还是被朱元璋关了一天禁闭。立皇太孙的第二年，朱元璋还是担心朱允炆太弱，管不住骄兵悍将，于是大杀功臣，蓝玉、胡惟庸集团先后被清洗。朱元璋知道，为了明朝长治久安，最后一个要杀的是自己的儿子朱棣。
虎毒不食子。朱元璋下不去手。并且朱棣很会伪装自己。他派去监督朱棣的人报信一直说朱棣一切正常，安于现状。但朱元璋还是给朱棣留下了三步杀招。首先是，临终前传旨朱棣进京。 对此，后世有人说此举是朱元璋要改主意，封朱棣为帝。其实，应当是朱元璋再为大明王朝的平稳过度做最后努力，他要将朱棣困在南京。或杀或禁由朱允炆说了算。但史料记载，朱允炆派人半路拦住朱棣假传圣旨让他返回驻地。朱允炆此举是出于保护叔叔还是怕他抢了自己的帝王头衔，就不得而知了。
朱元璋的第二步杀招是留给朱允炆一个锦囊：朕死后，朱棣必反，其前来奔丧之时务必杀之，可保皇位。朱允炆到底是善良之人，不忍心背上杀皇叔的骂名。朱元璋的第三步，是给朱允炆的江山留下两名开国悍将。34名开国功臣只留下这两人，可见是朱元璋最信任的人，他们是武定侯郭英和长兴侯耿炳文。郭英负责京畿地区的安全保卫。是朱元璋的小舅子，他的姐姐郭宁妃也是朱元璋宠妃。郭英对朱元璋十分忠诚，以至于牵扯到他的胡惟庸案时，朱元璋唯独宽恕了他；耿炳文是跟随常遇春、徐达屡立战功的悍将。朱棣叛乱，朱允炆以耿炳文为大将军讨伐朱棣。后被朱允炆撤换为曹国公李景隆代替，结果连战连败。可见，建文帝朱允炆没有很好地领会朱元璋的三步棋，致使江山只存在了4年就消亡了。
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