今天就是冬至了，这个话题该是很应景的。
我知道这个问题困扰你们很久了，很多人都分不清元宵和汤圆有什么区别。
然而：
按照地方传统，南方吃汤圆，北方吃元宵。在北方，经常能看到临街上摇着卖元宵的。但是在南方，没见过谁当街包汤圆的。汤圆和元宵的区别主要体现在制作方法、馅料选择、烹饪方法和储藏方式四个方面。
首先是做法不同：
包汤圆，工艺是”包“：和包饺子差不多，表皮光滑黏糯。汤圆是把生糯米粉先用热水或冷水，和成粉团，然后把各种馅心包进去，搓成圆圆的。
摇元宵，工艺是”摇“：表皮干燥松软。元宵是要先做好固体的馅儿切成小块儿，蘸上水，然后在放满生糯米粉的筛漏上摇啊摇啊摇，边摇边撒点儿水，等馅儿全滚上粉滚成圆球。
其次是馅料选择不同：
汤圆馅心是软得和包子馅差不多，咸甜荤素选择众多。汤圆的馅除了传统的五仁、豆沙、山楂糕外，还有很多粗粮、水果、鲜花口味的，以及丧心病狂的梅干菜烧肉、香菇鲜肉馅，按照国人的吃货属性，未来出现啥鱼香肉丝、宫保鸡丁甚至麻辣烫馅的，也不足为奇。
元宵的馅心硬得像麻将牌一样，一般单一甜口为主。相比之下，元宵就专一很多了，甜口为主，黑芝麻、豆沙都是常见的馅。
再次是吃法不同：
汤圆多是煮着吃，也有炒着吃的。如果煮汤圆，大概 3～5 分钟浮起来就好，煮后的汤是清汤。
元宵多是炸着吃，也可以煮着吃。如果煮元宵，往往要 10 分钟以上，煮后的汤因为生糯米粉吸水变浑汤。
最后是储存方法不同：
汤圆可以冷冻起来，冷冻起来可以放个把月。因为汤圆比较容易储存，所以全国各地都能买到速冻汤圆，全年也都可以吃到。南方有些地区会在春节、冬至等节气吃汤圆。
元宵冷冻容易开裂，而元宵稍多放几天或者冷冻后，就容易开裂。元宵即使冷冻了，一般放不过4-5天，再久了一煮元宵皮儿就变红色了。所以通常都只有北方能够现场制作、当日售卖，不过这更有过节有气氛。
所以无论是做法、馅料，还是吃法、储存，汤圆和元宵的区别还是非常明显的。
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