廉洁一词，最早在屈原的《楚辞·招魂》中就出现过：“朕幼清以廉洁兮，身服义尔未沫。”王逸在《楚辞·章句》中注释说：“不受曰廉，不污曰洁”，也就是说，不接受他人馈赠的钱财礼物，不让自己清白的人品受到玷污，就是廉洁。历史上，诸如包公、海瑞等等廉洁的官员一直备受百姓的爱戴和赞誉，留下了很多有关廉洁的诗词和典故，被后世传扬称颂。
唐代诗人胡曾的诗作《咏史诗·关西》：“杨震幽魂下北邙，关西踪迹遂荒凉。四知美誉留人世，应与乾坤共久长。”赞誉了杨震拒金的美德。
《后汉书·杨震传》记载“当之郡，道经昌邑，故所举荆州茂才王密为昌邑令，谒见，至夜怀金十斤以遗震。震曰“故人知君，君不知故人，何也？”密曰：暮夜无知者。”震曰：“天知，神知，我知，子知。何谓无知者！”密愧而出。”
杨震是东汉时期名臣。他在迁任东莱太守的途中，经过昌邑时，昌邑县令王密前来拜访他，王密以前是荆州的秀才，是杨震举荐他做官，当了县令。夜里，王密带了金钱厚礼来感激杨震。杨震说：“我是了解你的，因你贤能，我才举荐你，可你却不了解我的人品，可惜呀！”王密没听明白杨震的责备之意，说：“夜深天黑，反正没有人知道。”杨震说：“天知，神知，你知，我知，怎么能说没人知道呢？”王密这才明白过来，羞愧地走了。杨震被誉为四知太守。
唐代诗人周昙的《咏宋子罕》“子怜温润欲归仁，吾贵坚廉是宝身。自有不贪身内宝，玉人徒献外来珍”，讲了一个“以廉为宝”的故事。春秋时，宋国子罕清正廉洁，受人爱戴。有人得到一块宝玉，就拿去献给子罕，子罕拒不接受，说：“您以宝玉为宝，而我以不贪为宝。如果我接受了您的玉，那我们俩就都失去了自己的宝物。倒不如我们各自持有自己的宝贝呢！”周昙的诗浅白平淡，谈不上是好诗，但却讲了个好故事，每个人的喜好、境界等等是不一样的，何不各宝其宝、各珍其珍呢！
不同于前两位作者的籍籍无名，“读律看书四十年，乌纱头上有青天。男儿欲画凌烟阁，第一功名不爱钱。”这首《言志诗》的作者杨继盛可是个不折不扣的猛人。杨继盛，号椒山，是明朝中期的著名谏臣。嘉靖年间，他上疏弹劾大奸臣严嵩“五奸十大罪”，遭诬陷下狱，在狱中备受拷打，后被严嵩杀害，遇害时年仅四十岁。
这首诗里，他用到了两个典故，一是“凌烟阁”的典故，凌烟阁是唐朝绘有功臣图像的高阁。唐太宗李世民为怀念当初与他一同打天下的众位功臣，精选了功劳最大的24人在凌烟阁内为他们画像，供后世缅怀瞻仰。画像凌烟阁和勒名燕然山一样，就是建功立业、成功人生的代名词。凌烟阁的典故后世多有吟咏，李贺有“请君暂上凌烟阁”；杜牧有“功名待寄凌烟阁”；长期镇守边关，“燕然未勒归无计”的范仲淹也有“无功可上凌烟阁”的喟叹。
“第一功名不爱钱”典自抗金名将岳飞。《宋史》记载，因为岳飞战功卓著，宋高宗赵构要奖励他一座豪宅，岳飞推辞说：“敌未灭，何以家为？”皇帝又问他天下何时才能太平，岳飞回答说：“文臣不爱钱，武臣不惜死，天下太平矣。”岳飞正是凭借这股不怕死、不爱钱的精神，锻造了一支战无不胜的“岳家军”，保住了南宋的半壁江山，受到万世景仰，清人何金寿拜谒汤阴岳庙时，撰写了一副对联：“人生自古谁无死，第一功名不爱钱。”，今天的杭州西湖岳庙，也有一副对联：“天下太平，文官不爱钱，武将不惜死；乾坤正气，在下为河岳，在上为日星”，都道出了岳飞精神的真髓。
于谦是明代著名的清官、民族英雄。巧的是，他和岳飞在功业、生平上多有相似之处，都是抵御了外辱，又都被昏君佞臣冤杀，又同样归葬西湖，为湖山添色。可见，卑鄙的人各有各的卑鄙，高尚的人都有相似的节操。于谦有一首《无题》诗：“名节重泰山，利欲轻鸿毛。所以古志士，终身甘缊袍。胡椒八百斛，千载遗腥臊。一钱付江水，死后有余褒。苟图身富贵，朘剥民脂膏。国法纵未及，公论安所逃？作诗寄深意，感慨心忉忉。”于谦在诗中用唐朝宰相元载和东汉太守刘宠一正一反两个典故，表明了心志：名节重于泰山，利欲轻比鸿毛。
元载在历史上是跟和珅有一拼的大贪官。元载出身寒微，年轻时非常穷困，每次到老丈人家去都非常受歧视，很吃瘪，尤其经常被姨妹公开地啪啪打脸，元载受不了这种羞辱，就决定去京城谋求仕途。元载很有才能，又有心机，到了京城一路开挂，他协助唐代宗铲除了李辅国、鱼朝恩两个权臣，深得代宗信赖，一下就登上了人生顶峰，也不知他是忘了初心还是弄错了初心，有了权势之后，他开始报复似的享受人生，专权跋扈，贪婪险狠，奢侈淫糜，《唐书》上载：他的家产“膏腴别业，轸域相望”、“名殊异乐，内廷不及”，逐渐引起了代宗和群臣的不满，代宗几次提醒他，都挡不住他“no作no死”的步伐，终于恶贯满盈，被抄家处死。抄没的家产中，其宅舍足够分配给数百户有品级的官员居住，其它金银珠宝车载斗量不说，光胡椒就八百石，折合过来达到64吨，不要小看了胡椒，那在唐朝可是名贵香料，硬通货。据说元载死时倒不含糊，只求速死，可是刽子手却不愿成全他，用臭袜子塞其口后，才杀之。历史实在是讽刺，攒了再多的香料，最终还是遗臭千年了。
东汉刘宠任会稽太守时，他废除苛捐杂税，并且为官十分清廉，让百姓过上了太平日子，后来，他被朝廷提拔重用，临走，当地百姓十分不舍，主动凑钱来给他送行，刘宠坚辞不受，后来实在盛情难却，只好象征性地取了一枚，一走出山阴地界，刘宠就将铜钱投到了江中，后人将这条江改名“钱清江”，还建了“一钱亭”、“一钱太守庙”来纪念他，刘宠因此而被称为“一钱太守”。
清官和贪官向来是老百姓区分好官坏官最简单直接的标准。我国的传统文化也是把自律、修身看作做人、做事、做官的基础和根本，廉洁修身，乃齐家之始，治国之源，平天下之基。
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