马克思在《资本论》里提出一个命题，说“金银天然不是货币，但货币天然是金银。”意思是说，金银铜等贵金属在最初的时候并不是用来当做交换媒介的货币，它们像其他商品一样，有着自己的本职用途。后来随着时代的发展，它们才逐渐被人们拿来当做货物交换的媒介，丧失了原本的职能，仅仅保留通货的作用。另一方面，只有当贵金属被普遍、固定的用来当做交换媒介之后，严格意义上的货币才算出现。因为，在远古时代，人们虽然也用贝壳、龟壳、牛羊或奴隶来充当交换媒介，但这种做法既不固定也不普遍。有时候人们肯接受奴隶和牛羊，有时候又不肯接受；在临海临河的地方才用贝壳来交易，在内部地区则缺少这种通货。只有金银才是固定的、普遍通用货币，在所有地方都被人们普遍接受，是一般等价物。
那么，在中国历史上，金和银究竟是在什么时候才成为货币的呢？中国有着近五千年的历史，出现了几十个朝代的更迭，货币制度又是如何发展和变化的呢？
班固在《汉书·食货志》里说：“凡货，金、钱、布、帛之用，夏、殷以前其详靡记云。”认为古代的货币制度只能追溯到周朝，三皇五帝以及夏商时期，由于缺少史料，所以难以考证。然而比《汉书》还早的《盐铁论·错币》却说：“夏后以玄贝，周人以紫石，后世或金钱刀布。”说明在夏朝时，中国人就已经用玄贝来进行交易了，这可能与大禹治水有关。因为大禹流转于九州，开河引渠，发掘出了许多贝壳，故而夏朝人用来进行货物交换的媒介是玄贝。
到了商周时期，疆域扩大，冶炼金属的技术日益先进，出现了许多金属制品。当时的人全部统称为“金”，并将其分为黄、白、赤三种，没有金、银、铜的区别。这些金属部分被用来当做交换商品的媒介。姜太公曾为齐国制定铸币制度，称为“九府圜法”，从那以后，银和铜退出流通，专门用黄金与丝帛来交易。管仲继承了太公的做法，所以《管子》记载说齐国以珠玉为上币，黄金为中币，刀布为下币。
之后，春秋战国时代，人们专用金、刀、布帛来交易。秦国统一天下后才进行了改革，废除珠玉的流通职能，只承认黄金与铜钱是货币，前者为上币，后者为下币。因此，我们可以知道，黄金大概是从商周时期开始，就被人们用来充当交换媒介。但它还不是普遍的、固定的媒介，当时依然有布帛、珠宝等一起流通着。直到秦国统一天下后，黄金与铜钱才被正式确定为货币，获得了一般等价物的地位。黄金的货币职能始于商周，成形于秦朝。
秦朝统一货币，只保留金与铜
现在的黄金与白银一般按“两”来计算，而在秦汉时期，却是按“斤”来算，说明当时黄金的流量是十分丰富的。不过当我们仔细分析历史上黄金价格的走势之后，就会发现，从秦朝到六朝，金价在不断走高的，说明黄金在流通中越来越稀缺。
《史记·平淮书》记载，秦朝时二十四两黄金为一斤，《汉书·食货志》说一斤（十两）为一金，说明秦朝黄金的价值比汉朝高了一倍多。虽然如此，在汉朝时，黄金在流通中的数量仍然十分巨大。例如汉文帝赏赐给周勃的黄金就多达五千斤，汉宣帝赐给霍光七千斤。卫青征伐匈奴，受赏二十余万斤黄金；梁孝王死时，尚留下四十余万斤黄金作为遗产。足见当时黄金价格的低廉，也反映出黄金在流通领域内的丰富。到了三国时期，董卓死时，坞中留有黄金二三万斤，跟梁孝王的遗产数量没法比；刘备平定西蜀，赐诸葛亮等人黄金各五百斤，也远逊于卫青。
从魏晋时代开始，随着佛教的盛行，王公贵族们都就大兴浮屠寺庙。官方通过借用宗教的外衣，把民间流通领域内的黄金聚敛起来。北魏太祖铸五座造释迦摩尼像，长一丈六尺，耗费黄金二万五千斤；南齐后宫服饰极为华丽，府库内的东西只入不出。当黄金被铸成佛像之后，也就像存入了仓库中一样，不再流通于市面，所以市场上用来交易的黄金变得越来越少，甚至有枯竭的危险。
在六朝时，因为黄金日渐短缺，所以金本位的货币制度遭到了动摇。魏文帝就曾下令用谷帛来交易，缓解缺金的难题。南北朝时候，铜钱与谷帛成为一般等价物，黄金逐渐退出了流通领域，不再充当货币的主要载体。
六朝人耗金佞佛
银同金一样，在商周时代就已经具有交换媒介的属性了。但由于人们更多的使用黄金，所以使得白银像珠宝一样，仅仅作为奢侈品而出现。秦朝之后，作为货币的金属只有金和铜，银不再充当货币的载体。
不过，在六朝时，由于金越来越多地被存储起来，而铜需要用来修造兵器以及农耕等。所以金与铜的货币本位制度受到了动摇。为了缓解这个难题，官府最初选择用谷物与布帛来充当交易媒介及税款。北魏孝武帝改革的时候，就规定百官的俸禄皆以绢、谷来计算。南朝梁时，边远的交广地区才开始有人用银来充当交易媒介；稍后，北周的河西诸郡也相继用银为币，这是用银的开始。
唐朝时期，黄金枯竭的问题依然严重，所以朝廷制定的租庸调法中，百姓可用谷、绢和缯布来交税，不需要向官府交钱。后来又实行两税法，要求百姓不再向朝廷上交土物，而是征收钱币，所以对银的需求再次上升。韩愈就曾说：“五岭买卖皆以银”，可见唐朝中后期又像南梁与北周一样，在部分地方使用银来充当货币。
到了辽宋夏金时代，银逐渐排挤了布帛，成为黄金的主要代替品。《五代史》说慕容彦超“好聚敛，为伪银，以铁质包之，人谓之‘铁胎银’。”可见在五代时就有人专门伪造银钱，这也从侧面反映出银在当时已经被广泛的用作交换媒介了。因为如果银钱不被人们所广泛接受，那么慕容彦超也就没有伪造银钱的动机，而且在伪造中也无法获利。到了宋朝，宋真宗在深渊之盟时，规定每年赠与辽国岁币，其中包括银、绢各三十万两匹，银的为日益提升；《金史》说张行信用百锭银买马千匹；金章宗规定从承安五年起，凡官俸、军需都要用银来计算。这些都说明，辽宋夏金时期，银已经逐渐占据了主流货币的地位，不仅得到民间的承认，而且获得了官方的认可。开始全面取代黄金在货币领域的地位。
宋朝银币
从金朝末期开始，白银已经排挤掉钱、钞，成为主要的货币。而元朝时，朝廷向百姓征税，也不再接受土物与钱、钞，一切都改用银。因此，可以说银在此时早已经是普遍通用的货币了。但在明朝建立后，这个过程遭受了中断。
《明史》记载，朱元璋曾希望改变两税法实行后民间乏钱的弊端，所以规定日后征税不再收货币，而是以土物、布帛等方式来上缴。当时因钞法已废，所以便下令“禁民间金银交易”，“永犯者以奸恶论，有首捕者，即以交易金银赏赐之”。由此可知，明朝官方禁止人们使用金银来交易，导致金银都失去了货币的职能，只有钞、钱行于世。在明宣宗时期，这条禁令才出现了松动，地方在向朝廷上缴秋粮时，如果遇到欠收的，可用白银来代替粮食。
之后，正德与嘉靖时期也出现了松动，但收银还是很少。一直到隆庆、万历年间，一条鞭法开始在全国推行，朝廷不再征收土物，而是“计亩取银”，正式承认白银作为基本的货币单位，使银本位在中国完全确立。到了清朝的时候，白银也就成为了通用的货币，一直延续到封建社会结束。
一条鞭法推动银本位
中国的货币制度历史悠久，时间漫长，其中变化也很多，但大体方式是从“金本位”转向“银本位”，并始终以铜钱、钞票为辅，其中的布帛、谷物在短期内起了过渡性的作用。
为此，我们不禁疑问为什么随着历史的发展，黄金的价格会持续走高并导致“金本位”被“银本位”取代呢？
首先，原因就是黄金在流通中作为流通媒介的职能在不断的弱化、消退。随着社会生产力的发展，交换领域的扩大和频繁，具有稀有性的黄金已经不足于支撑社会的流通体系，因此会引入黄金的替代品——白银、青铜之类的劣币。这就发生了大家所熟悉的劣币驱逐良币的现象，作为良币的黄金会退出流通领域，获得一个既非流通手段亦非价值尺度的新职能——财富的象征。
黄金作为一种稀有的贵金属，它不仅具有流通的职能，而且还是财富的象征。所以它会被人们从流通领域中取出并贮存起来，这表现为致富欲的本质对象和致富的本质过程。有越来越多的黄金被埋入地下的坟墓、家族的宝库，被修铸成宫殿里的梁柱、寺庙里的佛像以及作为装饰品而消费。对黄金的储存与消费已经超出了流通，使得“金本位”最终瓦解。
所以，在历史的发展过程中，在流通领域里的黄金不断的被人们所提取，不断的进入存库中，黄金开始实现转化，它不再单单的是货币，它已经变成了资本的萌芽。由于中国封建社会里的资本属于是家族的储蓄资本，没有进行投资与增值，因此，最终也没有发展出资本主义的货币形态。
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