在紧接魏晋六朝而来的唐朝书法丛林中，生长着两株拔地而起、充满奇异色彩的耸天大树，那就是开创草书浪漫主义书风，人称“颠张狂素”的张旭和怀素。
我们都知道字如其人，人品的颠狂浪漫，表现在书品上的，也往往是落笔狂放，颠逸恣肆，充满着一种飘忽的异彩。张旭，这位书法史上的传奇人物，他字伯高，吴(今江苏省苏州)人。平时，张旭嗜酒如命，喝醉后就奔走狂叫，挥毫落笔，有时兴致勃发，还把头发蘸进墨缸，“濡墨而书”。当年杜甫诗说:“张旭三杯草圣传，挥毫落纸如云烟，脱帽露顶王公前。”可以想见其挥写草书的狂逸风姿。他一生专门研究草书，从堂房舅舅陆彦远那里传得了二王父子的笔法，并且又从公孙大娘舞剑器的优美姿势中受到启发，终于把张芝、王羲之以来每个字都写得相对独立、笔法处处应规入矩的今草书，一变而为线条飞动流畅、字与字之间忽断忽连、字体忽大忽小、随心所欲、尽情发挥的狂草书。
他的传世刻本《千字文》、《冠军帖》、《肚痛帖》，写得出鬼入神，机变百出，在较大程度上反映了他的狂草书风。再如写在五色彩笺上的《古诗四帖》，笔画与笔画、字与字之间，经常连绵在一起，写得一气直下，写得大有悬崖坠石、急风骤雨之势，非但在张旭的狂草中可以称得上是代表作，并且在我国狂草发展史上，也足以视之为经典的开山之作。而流风所被，百千年来直到现在，譬如现代大名家谢稚柳的草书，用笔、线条、字体、结构，就深受《古诗四帖》的影响。除了草书，张旭的楷书也写得相当的有功底。他的《郎官石柱记碑》，无论落笔还是构字，都显得那么的神情庄重，把每一个字的每一个点画都纳进到森严的法度中去。草书写得如此狂放，而楷书又如此端凝，这两种截然不同的风格落差，竟然集中体现在一个人的作品当中，这在我国书法史上，还并不那么的多见，可见“动如脱兔，静如处子”，张旭是当之无愧的。
从草书的影响看，从寺庙走向书坛、走向社会的怀素和尚比张旭要来得更大。原因在于张旭虽然在书坛上初创狂草书的新体，可是“以狂继颠”，把它发扬光大并推向到-一个新的高峰，则属怀素。怀素原是个不守清戒、“狂来轻世界，醉里得真如”的酒僧，他字藏真、本姓钱，籍贯长沙(今湖南省长沙市)。年纪轻轻就出了家的怀素，因为酷嗜并苦练书法，竟至写尽了上万株代替纸张的芭蕉叶片，并把漆盘都写得磨穿了底。以后，他又挑起书箱拄着锡杖来到长安，拜见当时书法界的名流巨子，一下子就见到了好多罕见的古今书法名作，眼界为之大开，他的草书艺术自此有了飞速的长进。
《自叙帖》，这是一件最能代表怀素“忽然绝叫三两声,满壁纵横千万字”的创作激情的浪漫主义狂草书风的名作。帖里通篇的行笔线条，写得既像惊蛇游龙，飞舞缠绕，又像闪电划空，瞬息即逝；而字与字之间，非但越写到后面越见狂放，并且大小穿插，变幻莫测，从而收到了一种“笔下唯看激电流，字成只畏盘龙走”的骇目惊心、异彩纷呈的艺术效果。不仅狂草，就是被称为“今草”的小草书，怀素也写得十分的老到而见功力。如他写在绢上的《小草千字文》，落笔应规入矩，一丝不苟，且又平淡天真，纯出自然，也是种风格。
《苦笋帖》是怀素写在绢上的另一件小草书名作。全帖短短两行14个字，但却写得墨气精彩，超妙入神，那线条浑圆的用笔，很接近于王献之的笔法，可见他的草书，原也由东晋优秀传统发展而来。既能写得一手热情奔放、火辣辣的狂草书，又能写得一手神彩秀逸的小草书，这就是怀素草书比起别人来要超出一头的地方。
以颠张和在素两者的风格相比较，张相线条丰腴，怀素线条古瘦；张旭落笔沉实，怀素落笔轻灵；张旭字体有大有小，落差并不太大，怀素字体忽大忽小，落差特别加大;两者相互映发而又后先相解。可以认为，“颠张狂素”对于狂草书的创造和开拓，为并不寂寞的唐朝书坛抹上了炫目的浓浓一笔，也就从这以后，历代学狂草书的，多踏着他们的足迹而开拓前进了。
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