石达开花名“石敢当”，自幼就是一个很讲义气的人。
在石达开七八岁时，父亲便早早病逝，家境自然衰落。为了生计，石达开很早就行走江湖，十四岁时已经很熟悉小贩生意、烧木运炭等活计了。因为石达开重义气，所以所到之处都很受人待见：运炭到矿区，他能跟工人打成一片；常年奔波在外，他能与天地会的人好来好往。
洪秀全、冯云山等人组织拜上帝教后，为了扩大影响力，很特意上山拜访石达开，请他出山，这一年石达开才十六岁而已。三年后，永安建制封王，石达开被册封为“翼王五千岁”，是五王中最年轻的一个，却俨然成了千军万马的统帅。
大概是受了儒家民本思想的影响，石达开所到之处，都非常能体恤百姓民生，因而很受百姓的拥戴，甚至还传出了许多关于石达开的民谣，如最著名的有：“龙肝凤胆我不想，绸缎绫罗我不穿；但得跟你翼王去，布衣粗食我心甘。”后代的人对石达开的评价也很高，认为他是“历代最完美的农民英雄”，还没有之一。
不过，让人唏嘘的是石达开虽然义薄云天、为人聪明，却年仅三十二岁就在成都受了数千刀的凌迟而死，何以至此？许多专家学者都曾研究过这个问题，归根到底，除了太平天国大环境的影响之外，主要是在这件事情上聪明过头了——
天京事变中事不关己，称病不出头。天京事变是太平天国由盛及衰的转折点，在此之前，太平天国上下一心，北伐西征等等都取得了很大的成就，成了与请朝廷分庭抗礼的重要势力，连曾国藩都曾被逼到了跳河觅死、众叛亲离的田地。
由于杨秀清和洪秀全两人闹矛盾，杨秀清想要更上一层楼，与洪秀全平起平坐，“称万岁”。洪秀全情急之下密召韦昌辉、石达开进京护驾，除掉杨秀清。韦昌辉原本就受过杨秀清的气，因此欣然领命，而石达开前思后想，他心里明白这是一场争权夺利的内讧，没有赢家，所以领着大军在距离天京不远处的安庆，称病不去。
韦昌辉生性阴暗，残忍，在没有人节制的情况下，他一夜之间屠尽了杨秀清的东王府，甚至不断把事情扩大化，使得一场“清君侧”的行动变成了一场清除异己的政变，连洪秀全、甚至整个太平天国都被绑到了韦昌辉的战车之上。
石达开看到事态严重后，赶紧回到天京，想凭着一己之力劝说韦昌辉放弃杀戮无辜的行为，适可而止，结果韦昌辉不断不听，还把石达开一家顺手血洗了。于是，想置身事外的石达开不得不被卷入其中，结果杀戮继续，太平天国也就被掏空了。而洪秀全也不再信任任何外姓人，转而相信洪姓家人。
天京事变虽然不太可能制止，但是如果石达开能积极响应，高调介入，而不是想着明哲保身，韦昌辉不可能猖獗，也就有可能可控，那样的话，太平天国可能不会那么早走到衰落的节点。
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