清朝雍正五年(1727年)秋天,普宁县发生了一件轰动一时的案子——一场蓄谋已久的盗尸诈控案。
普宁知县兰鼎元善于分析案情,每每能够抓住案中的关键环节,被百姓们赞为“断案高手'。 可这件盗尸诈控案却让他十分头痛。
一日,有一个叫王士毅的广东人来到普宁县县衙外击鼓告状,声称:自己的堂弟阿雄被人毒杀了。阿雄的父亲死得早，母亲改嫁给一个名叫陈天万的人做妾，阿雄自然也就跟着母亲来到了陈天万的家里。陈天万有一妻子许氏, 此人嫉妒成性, 竟用毒药毒害了阿雄。据说阿雄死时十指弯曲, 唇齿黑青, 死状相当恐怖。王士毅诉说时声情并茂,还流下眼泪, 看起来 很是让人同情, 再加上他说完后, 还呈上诬告反坐的甘结 (旧时原告向官府保证所告属实, 否则愿反坐的文书), 更是叫人不由地相信他, 好像案子的真实情况真如他所说的那样，“盖情词似乎可信也”。
因为阿雄死后已经被匆匆下葬，于是蓝鼎元带着仵作和衙役赶往坟地，准备重新验尸，谁知挖开坟墓一看，奇怪的事发生了, 死者的遗体不见了。尸体哪儿去了? 难道会自己走掉不成? 要断明这起案件, 尸体是至关重要的证据。本来这是一起 很简单的案子, 只要找出尸体, 验明死因就可以,可是现在尸体不见了,案子似乎没有人们想得那么简单。看到没有尸体，王士毅顿时喊叫起来：这一定是陈天万听到风声，畏惧验尸，所以把阿雄的尸体盗走，移尸灭迹！ 这时, 陈天万全家早已吓得你看我,我看你,那么多人竟然一句话都说不出来，“举家相顾，骇愕不能出一语”。在坟地附近围观的群众都开始起哄，嚷嚷着让县老爷把他们立刻拘押起来，严刑拷打，查出真相！
王士毅的表现让兰鼎元很是怀疑。因为,他见到空棺材,竟一点也不惊讶, 似乎好像是他意料之中的事。并且, 到现在为止, 所有的事情都是王士毅所说, 也没有什么证据证明他话的真实性, 所有人似乎都被王士毅牵着鼻子走。以兰鼎元多年的经验和对案子的特有直觉, 他觉得这个案子决不像表面那么简单。
于是,兰元鼎开始平心静气地从多方面展开调查, 他小心查证,步步为营。后来查出阿雄生前曾经患痢疾两个月,一直没见好转直至死去,而这很可能就是阿雄的真正死因。兰鼎元把当天给他看病的大夫叫来询问, 得知阿雄吃的药并没有问题。兰鼎元又仔细观察陈妻许氏,见她腹大如牛, 需三四人搀扶才能走路和坐下。一问才知道她已患了九年大肚子病。这么一个自身难保的人，还有闲心和能力给别人下毒吗？
如果是王士毅在撒谎, 那他怎么会有那么大的胆子,敢向官府递交甘结?他诬陷陈家的原因是什么?他又能从中得到什么好处?他是不是受人指使?如果有,那么那人又是何方神圣?与陈家有何恩怨?他意欲如何?一大堆的问题充斥着兰鼎元的脑袋,案子到此显得越来越复杂,让人没有头绪。
兰鼎元思索良久, 他把自己假定成那个幕后黑手,想:此人这么做是为什么呢?是为财,还是为报仇?兰鼎元越想越觉得王士毅可疑。于是, 兰鼎元传唤死者的母亲林氏来, 并问道: 阿雄死的当天, 王士毅有没有来过?林氏答道: 我叫他来,可他却怎么也不来。兰鼎元又问:那第二天他来过吗?林氏说:来了,但没有进我家门,而是径自到他表姐家去了。兰鼎元问:他表姐有丈夫孩子吗?林氏说:有个儿子叫廖阿喜,今年大约十五六岁。
兰鼎元问清楚后立即派人叫来廖阿喜, 问道: 二十八日那天王士毅到你家去干什么?廖阿喜战战兢兢地答道: 我只是在路上碰到他, 他并没有到我家来。兰鼎元又问: 他跟你说了些什么没有?廖阿喜答:有,他问我阿雄尸体埋了没有?我告诉他说: 已经埋了。他又问:埋在什么地方?我说:埋在后边岭上。问完他便急忙走了。
听到这儿, 兰鼎元立即大叫道:偷尸者不是别人, 正是王士毅!他是在诬告!于是令人给他带上夹棍讯问：你可知罪？王士毅装作一脸委屈和无辜的样子：不知小的罪从何来？蓝鼎元说：所有证据都说明，你对阿雄的死亡原因并没有做过调查，却对他埋葬的地点调查得很清楚，既然你信誓旦旦说他是被毒杀的，就拿出证据来！王士毅还在狡辩：阿雄的尸体被人盗走，就是证据啊，证明陈天万心里有鬼，不敢让仵作尸检。蓝鼎元冷笑道：我说你的‘罪’正在于此，分明是你盗走了阿雄的尸体，嫁祸给陈天万！再不肯招，夹棍伺候！王土毅见事情败露, 无法再隐瞒下去,这才承认偷尸的事情,说:是我雇的乞丐,趁晚上夜深人静, 没有人注意, 将墓挖开, 偷走尸体。但再问他尸体藏在哪里，王士毅却说不知道，似乎有所顾忌, 支支吾吾, 不肯老实交代。
兰鼎元便喝令将王士毅责打三十杖, 然后宣布: 给王士毅戴上枷锁, 游街示众; 陈天万一家及乡里受牵连的人, 一律无罪释放。这会儿,前来观看审讯的有几千人,大家都以为此案就此完结了，“欢呼震天，罗拜匝地”。
而此时兰鼎元并没有松口气。他正眉头深锁,谋划着什么。兰鼎元这么做,只是为了使那个幕后黑手放松警惕,自己露出马脚。于是在游街还不到半里时,兰鼎元忽然悄悄叫来一名身强力壮的役吏,并对他说:“林才,你马上换上便装,以最快的速度赶回城里,到东门旅店去。调查一下王士毅在那儿投宿了几天,住在哪个房间,房间里还有没有其他人如果有,就立刻绑来见我。”林才领命赶去, 很快便逮住了讼师王爵亭。王爵亭大摇大摆地走进县衙,举止从容,淡定,好像不知道此案似的,并一再声称与王士毅素不相识,从来没见过他,更不知道什么尸体的事情。 此 时王士毅也并不看他, 语 气很强硬,几乎找不出什么漏洞。兰 鼎元暗自思忖: 天网恢恢, 疏而不漏。 当初他们找人代书, 认保的时候, 王士毅是绝不可能独自一人前去的。想到这里兰鼎元立即命人秘密地将代书及保家传来, 这些人都说王爵亭确实是与王士毅一同来的。可是,王爵亭还是抵死不招认。 兰鼎元见此情状, 便给王爵亭纸笔, 让他为自己写一份供词, 写完一看, 笔迹跟原状纸上的完全一样, 这回是铁证如山了。于是,兰鼎元命人给王爵亭带上刑具。 王爵亭真是不见棺材不掉泪, 见事已至此, 才不得不供出实情。原来他还不是那个真正的幕后黑手，真正的黑手是老讼师陈伟度,是他指使他们干的,偷尸后运到别处,埋在乌石寨外。陈伟度果真是老奸巨猾,具体地点连王士毅也没告诉,所以想要找到阿雄的尸体, 了结此案, 就只得从陈伟度那着手了。 于是兰鼎元立即派役吏连夜出发,四处侦缉,终于捕获了陈伟度。
陈伟度比王爵亭老练沉着十几倍，“老奸巨猾，较爵亭深沉十倍”, 对付他可真不是一件简单的事。他口口声声喊冤叫屈,煞有介事地说道:陈天万是我弟弟,这两个人心真恶毒,想陷我弟于死地,幸亏遇到青天老爷,明镜高悬,辨明忠奸,还我弟一家清白。如今他俩陷害我弟不成,又想嫁祸于我,若不是包公再生,我兄弟俩必定含冤九泉啊!
听他说得头头是道, 感情真挚, 兰鼎元心中也不禁为之一动。然而再一看他两眼, 阴险狡黠, 目光闪烁, 绝非好人。于是蓝鼎元干脆让他们三人在公堂之上对质，王爵亭见陈伟度一推三二五，不禁也生了气，指着他的鼻子骂说：当初, 在乌石寨门楼中, 咱们三人商谋这件事时,你还特意援引杨令公偷骨的故事,让我们偷尸越境。你说:这样做一则,不怕官府验尸无伤;二则,移尸越境,远离家属, 不怕暴露; 三则, 就算官府调查起来, 说被告人怕事情暴露, 毁尸灭迹, 也合情合理。 而陈天万兄弟妻妾、,乡保里邻, 都会依次受到刑罚; 四则, 尸骸找不出来, 审判官也没办法定案。 我们是讼师,他们双方都必定会用金钱来求我们,我们要发财,就在这一招了。等我们的目的达到之后, 再找个说法让他们把事 情压下去, 谁又敢说什么?等到事情摆平以后, 仍不告诉他 们实 情, 阿雄的尸体终究是找不出采,我们也就永无后顾之忧了。' 这些不都是你说的话吗? 后来, 偷尸掩埋之后, 我们三人还痛饮了一番, 以示庆祝, 你说我们做得神不知鬼 个觉,即使是包公复活,也断不能查出真相。事到如今,你还有什么好祝的? 既已遇到活包公, 你为什么还不从实招供,只让我二人背这黑锅?
尽管如此，陈伟度倚仗着自己在谋划整个行动的过程中没有留下一页纸、一个字作为证据，所以任凭蓝鼎元怎样审问，“尚哓哓不服”，不肯认罪。
兰鼎元再次问他道:你说你不是此案的同谋,但你的所作所为却前后不符。我问你,既然王爵亭,王士毅是你兄弟的仇人,当然也就是你的仇人, 那你为什么还在东门旅店跟他们一起吃饭呢?”陈伟度没料到兰鼎元有这一招, 急忙应对道:这是偶然。
兰鼎元见其开始露出破绽, 于是紧逼不放, 接着问道:吃一次可以说偶然, 连日在一起, 难道也是偶然吗?陈伟度开始显出了些许慌张,说:普宁县城里饭店少,不得不在一处。兰鼎元说:你们连日在旅店商量, 我都已经知道了。 若是仇人相遇, 哪儿还有这么多话好说？陈伟度此时调整了心态, 满不在乎地答道: 因王爵亭他们诬害我弟弟, 所以我以好话劝阻他们。兰鼎元又问道: 那你晚上为什么还跟他们同睡?陈伟度对此矢口否认:这是没有的事。
兰鼎元见他还是不肯承认,只好从其余二人那里寻找突破口, 于是再次审问王爵亭,追问他 们夜间住宿地点以及一些详细情形, 王爵亭说在城中林泰家睡过。兰鼎元听后立即派人找来林泰父子, 并开始个别讯问。 林家父子都说陈伟度、 王爵亭在其家同宿三天, 丝毫不差, 由此证明陈伟度是主使无疑。 有了林氏父子做人证, 此案更是铁证如山, 不允许陈伟度再多做狡辩。于是, 兰鼎元再次提审陈伟度, 并用夹棍刑讯,狡猾的陈伟度这才供出实情。
原来, 陈伟度与陈天万早年因祖传房屋分配的原因, 结下了仇怨。这次恰巧阿雄病死,于是便心生恶计,移尸陷害陈天万,一来可以报私仇, 二来可以从中捞些钱财。 兰鼎元讯问移尸地点, 陈伟度交代埋在乌石寨外下溪尾, 深三四尺的地方, 旁边有一棵被砍了半截的树作为记号。审讯完毕,兰鼎元将陈伟度扣押。一面通知潮阳县令,一面送文书给塘边驻军长官, 请派兵士一同前往; 同时派差役押着一千人犯, 前往该地寻掘尸体。到达下溪尾后,按照陈伟度所说的半棵树处,掘地四尺深, 起出一个蒲席包, 打开来看, 里面正是阿雄的尸体。
尸体抬回普宁后, 兰鼎元叫来林氏及陈天万前来认尸, 证明这确是阿雄无误。 又令仵作检验, 死者浑身上下, 都很正常, 没有中毒的痕逛。 王士毅低头无言, 而此时那两位长于诡辩的讼师也没了声音。陈天万看见陈伟度, 便失声哭诉道: 哥哥何至于如此啊?咱俩都是本家兄弟, 有什么深仇大怨, 非要置我于死地? 过去, 因祖业之事,我们争吵过, 你当时就扬言要让我倾家荡产, 让我活不成。 当时, 我还以为你是一时气话, 并没有当真, 没想到你说的竟然是真话。 今天如果不是你自己说出来, 我真不知道这场大祸从何而起! 你我本是兄弟, 相煎何太急啊!陈伟度面如死灰，一声叹息。
蓝鼎元下令，将王士毅、王爵亭、陈伟度三人各打一百大板，然后枷号四乡，游街示众，另外制作木牌一方，在上面刻上他们三人的劣迹，命乡民传擎偕行。围观的人们都拍手称快。
事后，蓝鼎元在《鹿洲公案》中回忆道，整个“盗尸案”的审判过程中，他感到压力最大的时候，是挖开墓坑，发现尸体不见了的那一刻。王士毅的大呼小叫，“当场观者”的喧嚣叫嚷，无形中都在逼迫他对陈天万用刑，“若将天万举家刑夹，不得谓官之枉也”！但蓝鼎元却强调了自己在人声鼎沸中的“澄心静气”四个字，内心恪守一条原则，既然是审案，那么唯一的标准就是证据是否真实、充分，绝不能为“围观群众”的情绪所左右，因为撺掇蓝鼎元对陈天万夫妻用刑的，和案情真相大白后拍手称快的，说到底都是同一群人。
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