周王朝进入战国始，中国社会已由奴隶社会过渡到封建社会。早期的大小诸侯国仍较多，进入中期后至秦始皇统一中国之间，大小诸侯国也合并为七国，即齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦“七雄”。与此同时，在战国早中期间，尚有个别小国在它们之间残存，其中位于今河北省平山县一带的中山王国，即为一例。
战国时期，随着社会进步和生产力的提高与发展，特别是铁制工具的广泛应用及封建社会的确立，文化艺术上提倡“百花齐放，百家争鸣”等，人类文明象征之一的物质文化，也得以大大的提高和丰富。其中在手工业中占有特殊地位的琢玉业的进一步发展，并在琢玉史上进入第三高峰期的事实，便是最突出的实例。
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玉双龙首谷纹璜 战国 故宫博物院藏
二、 精益求精的玉料选用和玉器制造
战国时，随着铁质工具广泛应用，并用来制作琢玉工具，对玉料的质地也随之提高了要求。以往用青铜器工具刻划不动的玉料，此时则可用铁质工具刻动。也就是说，按“玉不琢不成器”的原则，玉料的硬度普遍就要提高，那些硬度较低的玉料，如蛇纹石类材料因用铁可以雕刻，原则上被淘汰，剩下的就只有透闪石——阳起石一类，即昆仑山系玉料了。这种用料的变化，不仅见诸大量的文献，而且在考古发掘的玉器和传世玉器中90%以上均用新疆和田玉等玉料做成，即为证明。
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玉兽面纹琮 战国 早期曾侯乙墓出土
玉器制作水平的提高，也与社会进步和生产力发展有着密切关系。如战国玉器的钻孔因铁质钻具的硬度略低于解玉砂和昆仑玉料，故用其带动解玉砂去穿钻玉器孔眼时，即使被硬度较大的解玉砂和玉石磨去一些，但也不大明显，用肉眼观察时就觉得其孔径上下大小相等。这与此前用青铜钻具或更早用竹木等钻具钻成的孔眼普遍是大小不等呈喇叭形的情况，形成鲜明的对比。与此同时，战国玉器开片均平，孔眼可钻更小更长，立体器皿大量出现，镂空和活环套练器突然增多等，亦无不与生产工具的改变、琢玉技术的提高有着重要的关系（图3、4）。
三、 战国玉器的 品种和用途
战国玉器的品种，除个别类型，如此前常见的玉人头和玉束帛形嵌饰等已消失外，其它春秋时期已有的玉器基本得以继承和发展。唯其形式已大为改观，并出现一些前所未见的品种。如玉带钩，数量由少至多，形式千变万化，史称“满堂宾客，视钩各异于环带间”，正是当时的真实写照（图5、6）。又如玉具剑饰物，此前已有的玉剑首，由长椭圆形演变为扁圆形，玉彘由椭圆演变成菱形。此外，又新出现饰于剑鞘近口处，内由一长方形穿，可与剑鞘结系和革带穿缀用的玉，以及饰于剑鞘末端，形呈束腰形，供保护剑鞘末端不被损坏的玉。至此，玉具剑饰物已基本完备和定型化，并对后来同类玉器的制作有着重要的影响。
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玉镂雕四凤纹饰 战国 中期中山国王墓出土
玉礼器，即玉璧（含环与瑷）、琮、圭、琥、璋、璜六器（图7），至此时已全部亮相，从而结束了以往器形不全的局面，其形式也发生了重要的变化。其中最多且变化最大的是玉璧和玉璜，由以往或光素无纹或有简单饰纹的正统（规）形，发展为多种样式同时出现的新景况。其中孔内或边缘加饰对称龙凤等镂空雕纹图者，即所谓“出廓式”璧或璜尤引人注意（图8）。值得注意的是，在中山国王墓及陪葬坑中，曾发现若干书写器物名称的玉器，如其中玉琥作虎形（图9）；“肉（即玉质宽度）大于好（即孔径）者”名璧，“肉好相等者”名环，“好大于肉者”名瑷等的发现，证实“六器”中的琥就是虎形玉器，“六器”中的璧及与环、瑷孔径大小的差别，完全符合《尔雅· 释器》对上述玉器的定名。
战国玉成组佩的式样、作用和内在含义，与春秋同，唯等级有别对成组佩玉器的组件数多少有异和形式有别。人形器中作人头或人面形之器已消失，所见皆写实和作整体人形，且一脱以往写实人与神鬼怪异同时出现的情况。其中舞女佩和中山国出土的有男有女、有老有少、头结角髻、身着花格长袍的玉人及玉童子骑兽等，不仅是新型器，而且对当时人物的造型艺术和服饰研究提供了重要资料。写实动物中，春秋时期一度不见的蝉、马等复又出现；其中山东曲阜鲁国故城出土的一件下托长方形玉板并为器座的圆雕加镂雕玉马尤为精巧（图10）。神异动物中，除有传统的龙和凤并作变形外，新发现一种似龙的螭，张牙舞爪，体呈“S”形，更富神秘感（图11）。战国玉器的最明显变化，是出现一种从殷商实用器中的演变而来的所谓“鸡心佩”，其形从圆筒形逐渐向扁平式发展，且两侧加饰扉牙等，并从实用器演变为崇武尚武之佩。此外，此时还大量制作立体的实用器皿，且品种大为增多，见者有玉奁、玉樽、玉羽觞（图12）、玉灯（图13）和玉印等，把玉器品种逐渐从礼仪玩赏物向实用工艺美术品发展。
四、 千方万华的 几何式纹图
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玉镂雕活环套练龙凤纹饰 战国早期曾侯乙墓
玉器上有饰纹，始自新石器中期，此后一直延续至今，变化万千，但最大的变化始自战国，它从以往的神异或写实同时并举的饰纹，演化为纯作装饰形的几何形纹图，而且形式繁多，表现出千文万华的景况。
值得注意和指出的是，这些纹图，表面看起来似是纯装饰性的几何式布局，但细审形态，往往都是以往各种人和动物中某些器官或精选图案肢解而成。如此期出现的谷纹，呈圆凸尖顶形，显然就是此前动物或人物的眼目发展而成；呈涡状的卧蚕纹，可能就是动物的尾演变的；呈如意形的朵云纹或勾连云纹，很似以前人或动物的鼻子变更而来；呈竹节状的竹节纹，显然是此前鸟禽的羽翅演变而成；其它如网格纹、扭丝纹和蒲纹等，很可能是人物和鸟兽的衣格纹，眉毛纹或草带纹等演变而来，等等。
这些饰纹极其有规律的布局，常出现在各种玉器上的两面或周围，有的也作某种动物的鳞甲，或表示天际雷云。当时是否有吉祥含义，从古籍记载看，尚缺证据资料。
上述几何图纹的演变，也有一个过渡期，最初是将上述各种纹组成某动物的各种器官，并未有单纯的组列，而且繁密的紧连在一处。这在春秋中晚期的所谓“寄生虫”纹中可见。及至春秋末期到战国，它们的关系，虽仍组成某种神奇动物的各种器官，但已不紧密连接而表现出较为独立的单体。这在上述春秋出土的两件玉剑饰的纹图上，以及湖北随县战国早期曾侯乙墓中大批玉器纹中可见（图2、4、6）。及至战国中期始，他们就各自独立为一式，并延续到秦汉及影响明清的仿古玉器（图1、7、8、11、13、14）。
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玉带勾 战国 民间收藏
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玉带勾三件 战国早期曾侯乙墓
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玉镂周双凤单螭出廓璧 战国 故宫博物院
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玉马形摆件 山东战国鲁国古城遗址出土
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玉螭纹出廓式双璜合壁 战国 故宫博物院
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玉琥 战国中期中山国王墓出土
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玉灯 战国 故宫博物院藏
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战国玉勾连云纹羽觞 河南省洛阳市金村 战国中期墓出土
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玉镂雕龙凤拼体形佩安微省战国中期墓出土
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