春秋时期，楚国有一个宰相叫孙叔敖(约前630年~前593年)。他被司马迁在《史记·循吏列传》里面列为第一人。“循吏”就是奉公守法的好官。
孙叔敖主张“施教于民”，“布政以道”，“宣导川谷，陂障源泉，灌溉沃泽，堤防湖浦以为池沼，钟天地之爱，收九泽之利，以殷润国家，家富人喜”。他任宰相时，淮水流域常常闹水灾，一方面影响农业发展，一方面危及沿岸百姓的生命财产安全。身居宰相高位的孙叔敖不顾个人安危，亲自到淮河沿岸崩塌的地段调查，主持兴修水利设施。在他亲自带领下，修筑了芍陂水利工程，消除了水患，使沿岸百姓过上了安定的生活，农业收入也比较稳定。芍陂又称安丰塘，有一种说法，它与都江堰、漳河渠、郑国渠并称为我国古代四大水利工程。
孙叔敖这种不顾个人安危，换取更多人平安的思想，与他从小就有颗善心是分不开的。
传说，当孙叔敖还是小孩子的时候，有一次，他在路上看见一条两头蛇。一般小孩子见一只脑袋的蛇都害怕，更不要说两只脑袋的蛇了。孙叔敖顾不上害怕，用石头把这条蛇打死埋掉了。
但他到底是小孩子，回到家中见到母亲，一下就哭起来了。
母亲赶快问他:“孩子，你怎么了?”他说:“母亲，我快要死了。我听说见了两头蛇的人就会死，我今天看见了两头蛇，恐怕我要离开母亲死去了。”母亲问他:“蛇在哪里?”孙叔敖说:“我把它打死埋掉了。”母亲问:“你为什么没赶快跑，还要打死它呢?”孙叔敖回答说:“母亲，我怕其他人再看见两头蛇也会死，所以我就把它打死并且埋了，不要它再去害其他人。”母亲一听，欣慰地说:“好孩子，你是为了别人而打死这条蛇，你不但不会死，而且会有好报的，因为你积德，上天会保佑你，你一定不会死的!”
果不其然，孙叔敖发愤读书，在乡邻间以仁慈闻名。心中存善念，必将成贤士，孙叔敖后来成了楚国的宰相。“埋蛇享宰相之荣”，就是说孙叔敖打蛇埋蛇这件事。一个小孩子就有这样为他人着想的心，就算自己死也想着别人，难能可贵。
孙叔敖当宰相以后，不谋私利，发展经济，政绩赫然。他的功劳很大，但是他功高不欺主，从来不与楚庄王讨价还价，一心想的都是老百姓的事情。地位越高，态度越谦虚；官职越大，处事越小心；俸禄丰厚，不取分外之财物。不但不取分外之物，还把自己的俸禄施舍给需要的人，俸禄越厚，施舍越广博，只留一点给自己及家人生存所需。
所以他临死的时候，可以说家徒四壁，连买棺材的钱都没有。因为孙叔敖的功劳，楚庄王一直想额外封赏领地，孙叔敖都婉拒了。但他知道自己死后，楚王一定会封赏他的儿子，所以临死前，他就交代儿子说：“我在世的时候，大王多次要赏赐我，我都没有要，但是我去世后，大王一定会把这个恩典落到你的身上，他一定会封赏你领土的，你可以领受。但其他好地方你不能要，只有一块地方你可以答应，就是楚越交界的那块地方，名字叫寝丘。为什么？这块地方就是埋葬死人的地方，地名很不吉利，没有人愿意要。你就要这个地方。
”家风家教也是遗传的，所以孙叔敖的儿子也满怀善心。后来楚庄王要赐给孙叔敖儿子封地的时候，儿子谨遵父教先对楚庄王表达感恩，然后说肥沃富饶的土地他都不要，就要了这么一块没有人想要的土地。此后孙叔敖后代都住在这里，丰衣足食，而其他人赐的土地却保不住，正是“不争才得长久”，孙叔敖是“功泽后人”。
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