如果套用当今最流行的一句广告语用在买官卖官上，是最恰当不过的了：“没有买卖，就没有腐败。”买官卖官这样的腐败，也和其他腐败一样，是一个连锁反应，卖官的得到钱后，会加大投资，继续向其上层买更大的官；买官的呢？要收回成本，向下售卖自己手里攥着的官，或者干脆搜刮民财，弄他个怨声载道。
在古代，买官卖官的形式，不外乎有两种，一种是暗箱操作，一种是明码标价。暗箱操作多多少少还有点顾虑，类似民间说的既想当婊子又想立牌坊，像唐朝“口蜜腹剑”的李林甫就是这样。但暗箱操作和明码标价并没有明显的分界线，暗箱操作一旦到了无所畏惧的时候，慢慢地也就成了不公开的明码标价了，因为暗箱操作是需要有人拉皮条的，而明码标价一般都是公开的秘密了。
李林甫刚从御史中丞调任人事部副部长时，为了自己的前途，就在选任官职时接受皇帝宠妃、宦官以及亲王的请托，但又不想在公众面前破坏自己清正廉洁的形象，于是干了不少既当婊子又立牌坊的事情。据《唐国史补》记载，有一回李林甫主持铨试，当今皇上的哥哥宁王李宪交给他一份写有十个姓名的请托名单。大家知道，李宪当年主动让出太子宝座，这才成就了玄宗坐上金銮殿的美梦，所以他深得玄宗信任。这样一条粗壮的大腿，李侍郎当然不肯放过。但又想借此沽名钓誉，为自己的未来创造声望，于是就当面请求李宪：“就中乞一人卖之。”
到了放榜那天，“九人皆超资好官”，获得超越资历的任命，剩下一个落选，还附有李林甫的特别批示:“论此人铨试成绩，是应该授官的，但因为他有宁王的条子，所以落选，放到冬铨时再选吧。”连宁王的条子都敢驳回，天下人谁不称赞李副部长清正廉洁？这与如今有人上交红包博取美誉是一个道理，如果不是东窗事发，有些事情是很难真相大白的，只是一个地方或者一个部门的官吏同出一地，那里成了领导加工厂，或老乡或同事，都应该引起有关部门的重视了。
与李林甫比起来，宋代的蔡京就有点肆无忌惮了。《容斋四笔》上说，蔡京为相，“视官职如粪土”，“以天爵市私恩”，只要求官者送贿到位，哪怕人事部“虽已注入，亦夺而与之”，猖狂程度昭然若揭，跃然纸上。《金瓶梅》中毫无出身资历的西门庆被蔡京随意授官，就是一个明证，是当时历史的真实写照。不仅如此，连跑腿献贿的来保和吴主管也分别得到王府校尉和清河驿丞之职，不能不让人震惊。
其实，这样卖官的官吏，在历史上比比皆是，再比如和蔡京同时执政的王黼，就是位卖官的高手，《曲洧旧闻》就载有他卖官价格的一首歌谣：“三千索，直秘阁；五千贯，擢通判 ……”不要小看了这些民谣和传说，老百姓的话语里真实地记录了当时这些贪官买官卖官的丑恶嘴脸。
下面再说说清光绪时期首席军机奕劻的故事。据《十叶野闻》上说，奕劻“卖官鬻爵之夥，至于不可胜数，人以其门如市也，戏称之曰'老庆记公司’”。这个卖官公司的董事长，也算是兢兢业业，每当地方官进京来谒，奕劻都是热心接待，及时了解当地官场情况，所以他对各地的官缺肥瘦，了如指掌，“所考甚确”。有一次云南按察使沈秉堃来谒，出手便是一万两银子。奕劻不仅到门前迎接，交谈后还亲自送到门口，这都是接待大学士的礼仪呀，弄得“沈秉堃茫不知措”。事后奕劻对左右解释说，以他那个位子，送这一票是过于厚重了，所以应该给特殊礼遇。这也算奕劻做事认真，以官论价了。
说起奕劻的做事认真，以官论价，又让人想起《魏氏全书》中记载的一件事来。有人想买一个出使英国的外交官缺，送过钱之后，他得意洋洋地向朋友说起了这件事，朋友问他送了多少钱，他告诉朋友后朋友明白地告诉他：“你送的这个钱数，不可能去英国，最多只能去比利时或者意大利。”结果出来后，发布的任命书是让他去意大利。明码标价，一分钱一分货，不服不行。
当然，买官卖官者大都不会一帆风顺，更难以善始善终。记忆中民国初期的霸县知事刘鼎锡，被押宣武门枪毙时，又哭又闹，非常狂躁。他和四个人合资，凑了6000银元向大贪官王治馨买了个县知事，其他四人也各居县衙重职，他们朋比为奸，贪赃枉法，案发后首犯刘鼎锡被判死刑，临死前大喊冤枉，要找王治馨面诘的同时，认为其他四人也有责任，怎么就枪毙他一个人呢？真是丑态百出，丢“死”人了。这是买官者的下场。
卖官者死得最惨的，当数唐代宗时期的宰相之一元载沾亲带故一帮亲人了。这个红极一时的元记卖官公司主要成员元载以及他的老婆王氏、儿子伯和、仲武、季能，还有亲信主书（中书门下办公厅主任）卓英倩、李待荣，外加风水先生李季连，全部处以死刑。元家用不义之财在长安豪宅区购置的房产全部充公，改为京官宿舍和机关用房。只有一个独生女，因为从小出家做尼姑没有涉案，但按照唐朝法律也“没入掖庭”，就是进皇宫去当了保洁员，成为了腐败父母的牺牲品。一家人落到如此地步，临刑前的元载肯定肠子悔青，可是已经晚矣，世上哪有后悔药。早知如此，何必当初呀！
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