中国古代，官员退休称为“致仕”，意即把官职还给君王。如果官员年老体弱，也可主动申请退休，称为“乞骸骨”，使骸骨得归葬故乡。从周朝起，“大夫七十而致仕”为后来各朝沿用。到了唐代，开始出现“退休”一词，不过，“致仕”的说法还是用的最为广泛。退休制度的核心是退休年龄的界定，各朝代对此有不同的规定。据《礼记》记载，周朝是“大夫七十而致仕”。其后历代都基本上是沿袭了这一退休年限，如唐朝规定：“诸职官年及七十，精力衰耗，例行致仕。”而古时候人们的平均寿命不长，“人生七十古来稀，”所以70岁退休，对于大多数人来说基本上是等于终身制了。在古代中国，退休年龄发生变化出现于明朝。朱元璋（明太祖）当了皇帝后，对旧的人事制度作了较大调整，其中规定了新的退休年龄。洪武十三年（公元1380年）二月，朱元璋“命文武官员六十以上者，皆听致仕”，这是中国历史上首次将退休年龄提前至60岁。五年后，即洪武十八年（公元1385年）八月，朱元璋又出人事新政，将相当于今部队、警察系统的中下级官员退休年龄提前至50岁。不过，朱元璋规定的退休年龄在明代两百多年间并没有一直贯彻下去，朱棣（明成祖）登基后即恢复“70岁退休”古制。此后，退休年龄又不断反复，但明代基本上是60岁以上。在明代朱祐樘（明孝宗）当皇帝时，还出现了类似今天“内退”的规定：凡主动提出退休的官员，没有年龄限制，即使40岁提出退休也会被批准。到了清朝，低级武官的退休年龄则是根据职务大大提前了：“参将五十四，游击五十一，都司守备四十八，千总、把总四十五。”也就是官越小退得越早。这与两宋时期文官年满七十退休，武官则可延长十年到八十岁退休形成了鲜明对比。也充分说明了在鸦片战争爆发前，清朝还是一片太平盛世的模样。在中国古代，官员主动请辞、提前告老还乡，是退休制度允许的。但似乎没有现在公务员提前退休那么复杂。明弘治四年（公元1491年），皇上就专门下诏：“自愿告退官员，不分年岁，俱令致仕。”也就是说百分之百地批准，你尽管提前退休好了。虽然对退休年龄有具体规定，但也有很多例外，因为皇上就是苍天，圣旨就是制度。比如元朝的大天文家郭守敬，年逾七十后屡次申请退休，但皇上就是不准，结果86岁时，卒于“知太史院事”（注：掌管天文历法的官职）任上。真的是“鞠躬尽瘁，死而后已”了！作为唐朝高龄官员的代表，隋炀帝杨广的玄孙杨崇礼从太府少卿到太府卿，一直管着国库和市场贸易。这么一个油水甚肥的好职位，杨崇礼在职20年却始终清廉如一，入库实物凡是经过他手的，无不精好，这样的下属不留用又留用谁呢，因此，他深得唐玄宗的宠信，90多岁了才从户部尚书的位子上退休。清朝名臣纪晓岚，雍正二年（公元1724年）出生，在乾隆朝官运亨通，当到正部长级的礼部尚书； 72岁时还被任命为兵部尚书；82岁时仍任协办大学士、礼部尚书、加太子少保。对于“进取心”过于旺盛的人来说，无论退休金多丰厚，都不及在任时手握权柄来得痛快。“不想长大”的古代官员也是比比皆是。唐中宗神龙二年（公元706年）三月，中书令、京师留守、加检校吏部尚书、累封宋国公的唐休璟光荣退休。对于一个“入则为相、出则为将”的人来说，按理也到了为自己划上完美句点的时候。但致仕在家的唐休璟显然不认可这样的做法，年过80岁雄心依旧，还想着再度入相，甚至为此给儿子娶了显贵人家的养女为妻。在“铁杵磨成针”的精神指引下，唐休璟终于在景龙三年（公元709年）十二月被起用为太子少师、同中书门下三品，负责监修国史。如果说唐休璟死皮赖脸地不退休是因为“一览众山小，风光无限好”，那么，清同治、光绪年间，广东南海的九品官俞凤书就是为五斗米折腰的典型了。话说俞凤书因为家口多，经济负担重，年过80岁还在巡检职位上卖老命。退休制度的另一个要件就是退休后的待遇，这关系到退休官员老有所养、老有所尊的大问题。历朝历代对此都比较重视。据《礼记》记载：卿大夫致仕称“国老”，一般官吏致仕称“庶老”，从称谓上就可以看出对老臣的尊重。《资治通鉴》载，汉元帝朝的丞相于定国、大司马史高、御史大夫薛广德三位高官请求退休，皇帝批准后，分别赏赐他们“安车、驷马、黄金六十斤”。汉代规定，年俸禄在两千石以上的官员退休，可领取原俸禄的三分之一作为养老金；魏晋时期的退休官员会有个“顾问”之类的闲职，供养起来。到了唐朝，对致仕官员要举行欢送仪式，敲锣打鼓，送归老家。三品以上官员致仕后，仍恩准在朝廷行走，参与国家大事。五品官以上致仕者给半俸，功臣元勋经皇帝特批，退休后可保留全薪。六品以下官员退休，则赐给一定数量的田地养老。宋神宗以后，允许带职退休，官员退休时都晋升一级；而且退休后，仍可加衔晋级。与在职官员比，只是少了一点实权。所以在宋代，不少人会隐瞒实际年龄推迟退休。辽代对退休官员很照顾，不仅增加薪俸，保证衣食无忧，还授予荣誉性的官衔与爵位，以示尊崇，身体有病的，另派医官随时诊治。明初规定，三品以上官员按现职退休，四品以下任现职满三年且无大过者，可升一级退休。至明中期，业绩突出者可升两级退休。退休金方面，明初曾规定致仕官食原俸，但很快就予以取消。后来又规定退休官员一般情况下不发放退休金，但若家贫不能自存者，“有司月给米二石，修（终）其身”。清朝也基本上是按照明朝的退休制度执行。古代官员有“致仕悬车”的做法，既然退休了，就安享晚年，不出来打拼了。当然，也有好多退休官员依然关心政事，积极发挥“余热”。东汉桓帝延禧九年（公元166年），部长级高官杜密告老还乡。但他常常到地方官府里谈事情，说东道西。同乡还有个官员叫刘胜，退休后，就不问官场之事。地方长官很烦杜密，就委婉地对杜密说：“现在，朝里的公卿大夫们都夸赞刘胜是个清廉高洁的人啊！”杜密一听就明白了，回答说：“刘胜是朝廷大官，他明知是好事、好人却不表扬、推荐，听到不好的事情也一言不发，为了保护自己，形同寒蝉，这是罪过啊！而我只要发现人才和好的行为，就一定会向你这个父母官汇报，见到违反道义、丧失节操的不良之士，我也会毫不犹豫地纠正，使得你能做到赏罚都很公正。你想，你美好声名的鹊起，不是也有我的一点微小作用么？”《资治通鉴》记载，后周世宗柴荣的亲爹柴守礼从光禄卿的位置退休后，被几个高官的老父亲围绕着，形成了一个叫“十阿父”的小圈子，“恃势恣横，洛阳人畏之”，即使杀了人，照样逍遥法外。但从史料来看，史上绝大多数官员退休后，都是优游林下、安享晚年的。
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