杜牧任池州太守有名作《清明》：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。”从此，小小杏花村家喻户晓；杜牧幕职扬州，写佳篇《寄扬州韩绰判官》：“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。”从此“二十四桥明月夜”牵动文人骚客千年不变的遐想。
另一个把扬州和池州联系在一起的人物，是杜牧。杜牧字牧之，号樊川居士，陕西西安人，唐代诗人。人称“小杜”，以别于杜甫，又与李商隐并称“小李杜”。因杜牧晚年住在长安樊川别墅，世称杜樊川，著有《樊川文集》。
池州在杜牧为官生涯之中堪称重要之地。唐武宗会昌四年（844）春，杜牧提前结束黄州任期，赴任池州刺史。朝廷谕旨说，由于杜牧守黄州时按户纳税，剿贼保民，功勋卓著，本应晋升，只因池州盗匪猖獗，故命他速赴池州。杜牧在池州期间，加强江防，力剿贼匪，沿江每三十里设一兵站，每站配军士八十人，战船四艘，一半巡江，一半守岸，发现贼匪立即歼灭之。杜牧还在《上李太尉论江贼书》中建议扬州、宣州、鄂州、黄州等统一行动，让江匪山贼无立锥之地。一时间，池州、扬州海晏河清，百姓安居乐业，宛如太平盛世。
杜牧在池州还治理平天湖，建造翠微亭，重修萧相楼，新砌刻漏亭，这些德政善举被池州百姓拥戴。他在池州的名作《清明》更是传诵千古：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。”从此，小小杏花村家喻户晓，妇孺皆知，池州名扬天下。
池州秀山门外的杏花村，原来不过是几间茅舍酒肆，湮没于荒烟野草之中。因为杜牧的绝唱，杏花村美名鹊起。明人林古度在《杏花村志》中有七绝一首：“郡楼高出秀山门，古迹今时不可论。杜牧当年有名句，独唱城外杏花村。”这再次证明，中国的很多名胜都因名人才形成的。李白唱响了蜀道，苏轼打造了赤壁，杜牧则玉成了杏花村。如今池州的杏花村文化旅游区，以杏花村旧址为基础，空间布局为“一路二水三区”。有陆上和水上两条观光线，可以纵览红墙照壁、唐茶村落、梅洲晓雪，漫步问酒驿、十里桥、百杏园，停车于窥园、憩园、牧之楼等处小憩。清代池州杏花村人郎遂，还编就一部空前绝后的《杏花村志》十二卷。自古以来省志、府志、县志多如牛毛，村志却如凤毛麟角。有人题诗曰：“从来未有花村志，好事今推郎上元。我欲移家武陵住，也编仙史记桃源。”（见《杏花村志》卷五）
杜牧在池州还写过两首诗。他任池州刺史期间，朋友张祜时常来访，曾于重阳节同登池州齐山。杜牧《九日齐山登高》云：“尘世难逢开口笑，菊花须插满头归。”传为佳句。张祜别去，杜牧独上池州九峰楼，有《登池州九峰楼寄张祜》云：“谁人得似张公子，千首诗轻万户侯。”胸襟非凡。
杜牧任池州太守之前，是先在扬州做幕僚的。扬州瘦西湖熙春台前有一方诗碑，上刻杜牧的名作《寄扬州韩绰判官》：“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草未凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。”充分体现了扬州在杜牧心中的美好。唐文宗大和七年(833)四月到九年（835）初，杜牧在扬州淮南节度使牛僧孺幕中做推官和掌书记，与判官韩绰相识。杜牧离开扬州后，写诗寄赠韩绰。开头写扬州远处的青翠山峦，隐约间给人迷离之感。接着想象江南虽已入秋，但草木并未完全枯黄，风光依然优美。最后杜牧戏问老友：在如此月白风清之夜，阁下是不是和歌女们和箫而歌，寻欢永夜？
杜牧与扬州的关系，要追溯到他的祖父。他后来入幕扬州，留下大量风流轶事。杜牧出生的年代，正值唐朝没落，政局混乱，牛李党争，又逢家道中落，他的凌云壮志无法伸展。恰在此时，扬州城的彻夜笙箫，漫天烟花，让他坠入温柔之乡。他的《赠别》写道：“娉娉袅袅十三馀，豆蔻梢头二月初。春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。”是他优游扬州诗酒风流的缩影。
但是杜牧对扬州的认识不限于此，他对隋朝的灭亡自有其深刻的理解。他有《扬州三首》吟道：“炀帝雷塘土，迷藏有旧楼。”“自是荒淫罪，何妨作帝京？” 隋炀帝开凿运河，沟通南北，同时也大兴土木，耗尽国力。繁华的扬州城居然成为后人凭吊之地，这是炀帝自己没有想到的。可以说，对于扬州，杜牧既是沉湎其间的风流客，又是超越其上的批判者。他的“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”，是对既往人生的深切忏悔。
姜夔《琵琶仙》云：“十里扬州，三生杜牧。”一个诗人与一座城市有如此不解之缘，实属难得。
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