苏州历来有“不游太湖，未见山水”的说法，太湖不仅风光秀丽、物产丰富，历史文化遗存也十分丰厚。东山脚下的紫金庵（又称金庵寺），始建于南朝，清邱赓熙《紫金庵净因堂碑记》中说：“吾山招提兰若不下数十处，其最幽折而寂静者莫如紫金庵。今相沿称金庵。庵创自梁陈时，其殿制古朴可爱。”至唐贞元年间复建，明代郑杰《洞庭纪要》中载：“金庵在西卯坞内，昔（唐）有胡僧沙利各达耶于此结庵修道，玄宗时诏复修殿宇，装金佛像，焕然重新焉。”由此可知，今日的古紫金庵已有一千四百多年的历史了。
紫金庵最为著名的是其罗汉塑像。世人称“天下罗汉二堂半”，除了一堂指杭州灵隐寺罗汉外，另外一堂就是紫金庵泥塑彩绘罗汉，另外半堂则指甪直保圣寺。紫金庵大殿左右两壁的十六尊泥塑彩绘罗汉像，体现了江南佛像艺术刻画精微、构思巧妙的艺术特点，相传为南宋民间塑像名手雷潮夫妇的作品。据《苏州府志》记载，雕塑家雷潮夫妇一生只在三处创作过作品，而紫金庵是他们花费心血最巨的一处。
十六罗汉被中国古代民间普遍信仰，以石窟、壁画、寺观、绢帛等为创作载体，陆续出现这种题材的艺术作品。敦煌千佛洞第十六窟晚唐壁画中就有十六罗汉像。历代画家对十六罗汉图也多有绘制，如王维曾绘四十八幅十六罗汉图。此外，大足石刻大佛湾第三十六窟、杭州烟霞洞等石窟也有十六罗汉像。宋代以后，十六罗汉的题材虽然在石窟中已经减少，但在绘画界则仍颇风行，一直延续到明代，历代著名画家李公麟、梁楷、赵孟頫、仇英等都有十六罗汉图。
紫金庵十六罗汉群像大小适度，造型准确。塑像对比强烈，有节奏变化，使罗汉群像成为完整呼应的整体。十六罗汉依次对应着：慈、虔、嗔、静、醉、诚、喜、愁、傲、思、温、威、忖、服、笑、藐。
左壁第一尊者宾度罗波罗堕阇，面容颐和，手撩长眉，神采奕奕，突出了其“慈”的特性；第三尊者迦诺迦跋厘堕阇，天竺人形象，黝黑的脸颊上长满蜷曲的蓝色胡须，手中抱着灵兽；第五尊者诺矩罗是江南青年形貌，酒后脸色泛红，醉眼惺忪，抖动拿着酒杯的手，似乎将要失去平衡，神态逼真动人；第七尊者迦里迦，身躯微侧，态度恳切，像在研讨佛理精微；第九尊者戍博迦，头额隆起，仰头侧坐，嘴唇紧抿，两眼斜瞟，双手微攥右膝，神态清高，目空一切。
右壁第二尊者迦若迦伐蹉，左手托宝塔一座；第四尊者苏频陀，屏息凝神，运气打坐，表现六根清净、与世无争的神态；第八尊者伐阇罗弗多罗，一手搓腿一手掂量，表情丰富，似愁非愁，似忧非忧，颇有深意；第十二尊者那迦犀那，袒胸露背，肌肉暴起，力溢膺腕，周身赤红，似血液在膨胀的血管中流动……
十六尊泥塑彩绘罗汉，面部表情细腻，富于性格特征，衣褶流转自如，很能表现质感。既有“神”的飘逸气质，又有“人”的世俗情怀，充满个性之美，可谓异彩纷呈，竞相辉映。
中国古代雕塑历有“三分塑七分绘”的传统，紫金庵的十六罗汉像的彩绘工艺精湛，衣褶线条流转自如，层次分明。雕塑手法把衬衣、中衣、袈裟三层服装交代得十分清楚，并能表现出丝绸、麻的质感。
值得一提的是，紫金庵罗汉服饰纹样题材丰富、图案吉祥，具有浓郁的世俗生活气息，其主要有花草类、果蔬类、几何类、文字类、杂物类等类型。尤其是其中的果蔬类纹样，反映了紫金庵的地域特色，东洞庭山是有名的“八节鲜果不断”的瓜果之山，盛产“洞庭红”（柑橘）、白沙枇杷、杨梅、水蜜桃等果蔬极品。伏虎罗汉服饰上的“洞庭红”柑橘展示的是大吉大利、红红火火的愿景；看门罗汉服饰上的石榴象征多子多福；钦佩罗汉服饰上的葫芦、伏虎罗汉服饰上的“枇杷”、过江罗汉身上的南瓜等等也各有其吉祥的寓意。
古紫金庵寺内《净音堂碑记》云：“罗汉象怪伟陆离，塑出名手，余游于苏杭名山诸大刹，见应真象特高以大，未有精神超乎，呼之欲活如金庵者。”紫金庵十六罗汉，其高超的塑像艺术着实让人体验到“鬼惊神诛”的含义。 尚 荣
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