1840年，英国人靠着船坚炮利打开了清廷锁国的大门，清政府无力反击，列强们相继取得中国的贸易与诸多通商权力。而此时的日本也面临着同样的命运。当时日本正处于腐朽的德川幕府统治时期，对外也实行锁国政策。而当时的世界局势也和现在不同，虽然现在各国早已停止了殖民政策，但当时却不同。
自大航海时代以来，殖民和开拓海外是每一个先后崛起的强国热衷的游戏。1853年黑船事件爆发，美国海军舰队直入江户湾，要求幕府与之谈判，让日本打开国门通商。天皇在当时并无实权，天皇下达攘夷的要求，直接被幕府无视。1854年幕府与美国签订神奈川条约，同意开放下田和箱馆两个港口，给予最惠国待遇，此举正式宣告锁国政策的结束。
1853年黑船事件
没过多久，英法也相继迫使日本签署不平等条约，这引起了日本国内舆论的普遍不满，尊皇攘夷的思想开始出现。
当时日本除了中央掌握实权的幕府，还有地方上的藩士诸侯，包括长州、土佐、萨摩等藩。这些藩士有维新的思想，且颇具实力。而日本的天皇万世一系，都来自一个家族的继承，虽被幕府架空，但在日本社会被尊为神道教的化身，天照大神的后裔。自1866年开始，藩士开始结盟，并尝试与天皇接触，主张倒幕。他们以尊皇攘夷为旗帜，发起叛变。
1867年幕府被推翻，新天皇继位，次年正式登基，改元明治，一场全盘学习西方和发展资本主义，以及建立君主立宪政体的改革拉开序幕，日本成为亚洲率先进行工业革命的国家，这就是我们所熟悉的明治维新。明治的年号取自我国易经中的 “圣人南面而听天下，向明而治”。明治的早期主要是有四藩把持，分别是灭掉幕府的萨摩、长州、土佐与肥前。其中实权最大的是萨摩藩的大久保利通，以及长州藩的木户孝允。在明治六年，日本发生了明治六年政变，大久保利通等维新派击败了守旧派，创立了内务省和主抓工业的工部省，加上先前的财政机关，也就是大藏省构成核心的行政体系，政府组织趋于稳定。
“明治维新”四个字与易经的关系
在维新早期，日本派出了庞大的欧洲考察团。在长达一年零九个月的摸索考察中，考察团探索出一条结合日本政治与法律的特点，本国的儒家和神道教思想，以及西洋的科学技术的独特发展道路。其中岩仓使团造访德国，便找到了日本迫切需要的发展模式，包括国家主导工业发展，以及俾斯麦的铁腕政策和强权理论，还有当时在欧美盛行的“社会达尔文主义”，说白了也就是弱肉强食的殖民主义。再加上日本岛国特有的危机感和被侵略的屈辱感，这些都为日本后来向海外扩张埋下了伏笔。
明治维新的内容包括：
第一，改革身份制度，废除有等级之分的四民制度，四民也就是士农工商。并逐步废除封建俸禄，包括颁布了武士的“废刀令”，之前武士上街可以佩刀甚至可能随意砍杀。
第二个改革则是土地所有权的变动。1869年“萨长土肥”四藩联合上书朝廷，要求将领地还给朝廷，随后推行“废藩置县”政策，将日本划分为3府1道72县。1874年朝廷颁布新法律，承认土地的私人所有权。允许土地私有化和买卖，这和土地国有化的本质区别在于，前者实际上是藏富于民的一种表现。
第三是司法改革。日本仿效当时先进国家的制度，分别于1882年订立法式刑法，1898年订立法德混合式民法，1899年订立美式商法。私有产权受到法律保护，资本主义制度的基础得以巩固。
第四就是创建现代金融制度。明治4年开始使用日元，并于明治15年成立了央行日本银行，建立起一系列现代银行制度。资本成了日本起飞的助推器。
第五，积极引进技术和兴建基建。日本工部省实行官办产业制度，并兴筑新式铁路和公路。 到了1914年，全国铁路总里程已经超过七千公里。同时政府还大力建设电信网、邮政网络，以及整备船舶运输业。这些工业为日后的“军事崛起”奠定了基础。
第六点是军事改革。日本自明治3年起开始制定征兵细则，次年成立兵部省统领全国军力，并设立海军省和陆军省，建立新式海陆军。陆军聘请德国教官训练，海军则学习英国。
第七是在教育方面普及义务教育，以及派遣留学生出海留学，并成立了西式学校。
第八，在社会方面，日本提倡学习西方的文化及习惯，马车燕尾服皮靴等开始在日本社会普及。人们开始消费面包牛奶啤酒。各地纷纷涌现形形色色的报纸。
从上面我们可以看出，明治维新基本上是仿效欧美制度，由掌权者推动，对日本社会进行了脱胎换骨的改造。不光彻底改革旧有制度，甚至主张推行“脱亚入欧、改良人种”等改革主张。而相比之下中国的洋务运动，也是相同时期发生的全国性工业运动，号称师夷长技以制夷，也带来了新式教育和新式军队，以及工业和银行体系，但其严重受到皇室的制肘，中体西用，变革徒有其表。1895年甲午海战惨败后，革新派追求更为根本的制度变革，发起了戊戌变法。但该运动只是由一群没有实权的书生和傀儡光绪帝主导，慈禧等保守势力仍掌握实权，令改革寸步难行，最后变法胎死腹中。
制度这个变量在英美日的崛起，包括后来四小龙和邓小平的改革开放，均起到决定性的作用。研究表明，制度甚至在英法几十个殖民地的发展中，在绝大多数情况也起到了关键作用。英法殖民者在美澳新大陆包括香港南非建立了类似的制度，而在其他亚非拉地区建立了掠夺性制度，百年后的发展截然不同。制度因素在当今的经济学政治学中也是热门话题。
我们再回到日本。明治维新的改革效果非常显著。1883年比起1872年，日本的出口总量翻了一倍，到了1914年更是翻了15倍，工业产值翻了12倍，蒸汽船数量翻了70倍，铁路里程翻了30倍。短短30多年，日本彻底成为了一个工业强国。日本战败时识字率接近100%，制造业占比高达30%。而在中国出现类似的情况则整整晚了100年。
随着日本一天天的强盛，在明治政府的早期也有征服李氏朝鲜的论调，也就是征韩论。其实日本很早就有扩张的传统。明朝时就有倭寇骚扰沿海地区。到了16世纪末，丰臣秀吉初步统一日本后，试图以朝鲜作为征服中国的跳板，发动了两次大规模侵朝，但均以失败告终。17世纪的日本著名学者山鹿素行，以及18世纪“集国学之大成”的本居宣长，他们倡导建立起以日本为中心的国际秩序观，这对近代日本军国主义思想的形成产生了重要影响。在德川幕府末期，许多日本的经世学家都提出了日本要向外扩张的理论，认为日本应跳出岛国的局限。江户后期的战略理论家佐藤信渊，更是细致地阐述了征服中国的系统性方案，即先侵略满洲再征服中国、西侵东亚大陆与南侵东南亚并进的扩张路线。这个方案深深影响了后来的日本陆军和日本海军。佐藤的扩张主义思想在日本广为传播，奠定了日本大陆政策的思想基础。
佐藤信渊
此外，19世纪的世界和现在也截然不同，当时殖民主义盛行，各工业强国乐此不疲地攫取海外财富，占领新的领土，以及输出自己的一套体系。日本也意识到自己也会有被侵略的可能，当时的长州藩士吉田松阴提出，在贸易上失之于俄美者，应由朝鲜和满洲之土以偿。在日本人眼中，满洲在清朝之前是女真人的大本营，并不属于中原领土。历史上女真人也曾入侵过日本。
后来的明治维新期间，明治天皇宣称，日本对外的方针是开拓万里波涛，布国威于四方。同时，陆军参谋本部和海军军令部，与内阁中的陆海两大臣等军方的势力不断增强，与内阁相对抗。随着日本国力的不断增强，在种种因素的促使下，日本确立大陆政策开始扩张。
1875年，日本以江华岛事件为契机，和朝鲜签订了江华岛条约，承认朝鲜为独立自主的国家，不再附属大清。 1874年日本出兵台湾，并与清廷就台湾和琉球的归属问题达成协议。五年后日本并吞琉球国，并把琉球国降格为琉球藩。随后在1894年，日本发动甲午战争进攻中国的东北与山东，北洋水师全军覆没。日本在朝鲜的东学党起义时，以保护侨民为由，趁机出兵建立傀儡政府，其后签订《日韩合并条约》，正式并吞朝鲜。
江华岛事件
1900年，日本为八国联军主力之一，占领天津和北京，并利用《辛丑条约》在京津一带驻屯重兵。此外日本并不满足战胜东亚弱国。1904年日俄战争爆发，日本于对马海峡海战中重创俄国的波罗的海舰队，战胜俄国。1907年，日俄签订日俄密约承认彼此利益，并将北满和内蒙划为日本势力范围。
同时日本依靠南满铁路而向满蒙地区殖民。1931年，日本发动九一八事变，侵略中国东北，全面进攻中国，中国的半壁疆土沦陷。1938年，日本总理大臣近卫文麿发表近卫声明，号召建立“东亚新秩序”，也就是所谓的“东亚共荣圈”，欲让日满中三国相互提携，建立政治经济文化等方面互助的关系。在新秩序的设想中，日本要同德意结盟，粉碎欧美列强对世界的统治，把亚洲从其殖民统治下解放出来。这类理想主义刚开始受到日本民众普遍欢迎，也吸引了一部分亚洲国家独立运动的支持者。但是很快就遭到日本的军国主义及极端民族主义者利用，加以改变而扭曲，东亚共同秩序沦为美化战争的说辞。亚洲成为了日本攫取资源的基地。日本在当地宣扬大和民族优越论，占统治地位。
提出罪恶的“大东亚共荣圈”思想的近卫文麿
后来的事我们也都知道，日本战败投降，并在美军的监督下强行民主化，彻底和平转型。以上就是日本从明治维新到对外扩张的全过程。
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