所謂四合，"四"指東、西、南、北四面，"合"即四面房屋圍在一起，形成一個"口"字形。經過數百年的營建，北京四合院從平面布局到內部結構、細部裝修都形成了京師特有的京味風格。北京正規四合院一般依東西向的胡同而坐北朝南，基本形制是分居四面的北房（正房）、南房（倒座房）和東、西廂房，四周再圍以高牆形成四合，開一個門。大門辟于宅院東南角"巽"位。房間總數一般是北房3正2耳5間，東、西房各3間，南屋不算大門4間，連大門洞、垂花門共17間。如以每間11－12平方米計算，全部面積約200平方米。四合院中間是庭院，院落寬敞，庭院中植樹栽花，備缸飼養金魚，是四合院布局的中心，也是人們穿行、采光、通風、納涼、休息、家務勞動的場所。 四合院雖有一定的規制，但規模大小卻有不等，大致可分爲大四合、中四合、小四合三種。
一般印象中的四合院，總是逃不了死板的標准模式，窘迫不便雜亂破敗的景象。通過鄭希成先生的整理，我們得以一窺傳統院落的本來原貌，體會不同背景主人的靈活巧思，不論貧貴總歸自在的院落生活。本冊百座院落，近幾年內拆毀者已占六七十座，所剩也破落不堪，繼續拆除中。
