在传统文化中，农历的七月被称为“鬼月”，七月十五又叫“中元节”“鬼节”“盂兰盆节”等。这些叫法都是哪里来的？七月啥时候祭祖为好呢？
1·民俗节日“七月半”
从上古时代开始，人们都会在四季中的某个日子举行仪式祭祀祖先，叫“四时祭”。据古籍《礼记·王制》中载：天子诸侯宗庙之祭，春曰礿，夏曰禘，秋曰尝，冬曰烝。
春礿在正月，夏禘在四月，秋尝在七月，冬烝在十月。其中“秋尝”指的是在秋收时节，人们把收获来新米、新果先供奉给祖先们“尝新”，感谢他们的庇佑和守护，同时也祈求来年五谷丰登。
人们会在七月的某个傍晚时分，把祖先们的牌位一个一个“请”出来，再恭恭敬敬地放在专门设置的桌子上，叫“请先”。
然后在每一个牌位前插上香烛，供上新粮做的饭食，一直到七月三十祭祀完成后，再把牌位一一送回。在送回之前，还要再烧些纸钱以及纸做的衣物等，称为“送先”。
那时候的七月半只是个单纯地祭祖、尽孝的日子，没有人会把这种日子称为鬼节；七月也只是个收获和孝亲怀古的月份，自然也不会有人把七月叫做“鬼月”。
2·七月十五“中元节”
“中元节”的叫法来自道教。道教认为自然界是由天、地、水三元作为支撑的，有了这三者，万物才得以存在和生存，所以一直有天、地、水“三官”的习俗。
而天官、地官和水官则是天帝派驻民间的“代表”，负责在“三元日”根据三界生灵的表现定赏罚、论结局。
所谓“三元日：指的分别是正月十五上元日，是天官赐福的日子；七月十五中元日，是地官赦罪的日子；十月十五下元日，是水官解厄日子。
据说中元之日，地宫之门大开，那边的“人”纷纷回来接受考校。有主的归家享受祭祀、无主的便会四处游荡徘徊，所以这天就被称为“鬼节”。民间也有了“七月半，鬼乱窜”的说法，七月也成了“鬼月”。
在这种说法的影响下，人们开始以各种方式祭祀亡魂，比如点荷灯照冥、吃鸭、祭鸭引导先祖等。
道教典籍《修行记》中载：七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士于是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。称这天道士们会建醮祈祷，为往生之人诵经超度，使他们早得解脱。
3·七月十五“盂兰盆节”
其实在“中元节”的叫法出现之前，七月十五已经被佛教所重视。不过那时的七月还是个“欢喜月”和“报恩月”，是僧徒们功德圆满，七月十五则是他们举行“盂兰盆法会”的大日子。
西晋时《盂兰盆经》被翻译传入，经书中有个“目连救母”的故事。经中说：目连见亡母在饿鬼中，以钵盛饭，往饷其母，食未入口，化为火炭，遂不得食。
目连是佛陀的众弟子之一，他的母亲生前行恶，故后百般受苦。目连想以神力给母亲弄点吃的，却也无能为力。目连心疼母亲，只得求助于佛陀，佛陀让目连在七月十五借十方僧众之力让母亲脱离苦海。
这个故事与当时的“孝道”观相合，得到了大力的推崇，还把这天定为民俗节日，旨在劝人向佛向善，劝子行孝感恩等。
盂兰盆节与“鬼节”相关是因为翻译，盂兰为梵文音译，意思是“解救倒悬”，意思是救下面那些受苦的人；“盆”是用来装祭品的器皿。音译在不断被人解读后，这个节的意义也成了荐亡普渡。
《荆楚岁时记》中载：七月十五日，僧尼道俗，悉营盆供诸寺院。可见当时七月十五法会的隆重程度。
4·何时祭祖最佳？
《易经》中说：反复其道，七日来复，天行也。意思是七是天数，阳气绝灭后七天即可复生，这是天地运行、阴阳消长之道。
农历七月又是自然界阴气初生的月份，于是就被人们解读为“祖先回归”的月份，于是人们在这个月里祭祀孝先。
“十四”是七的周期数，所以农历的七月十四就被认为是祖先回归、返家的日子，所以就选择在七月十四这天祭祖。
而七月十四的祭祖又与清明不同，清明时阴气衰而阳气起，祖先迫于盛阳不能出，就需要后辈去墓地祭祀。七月则是阳衰阴盛的开端，这时阴气不惧阳制可以自行活动，所以在家中祭祀即可。
所以民间多在七月十四傍晚在家中烧祭，祭品中不能有鸡而必须有鸭，再加上时令鲜果、新收谷物饭菜等，以祀祖先。
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