到了汉武帝即位之初，《史记》记载，“京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食”。意思是说，京城积聚的钱币千千万万，穿钱的绳子都朽烂了，无法计数，太仓中的粮食太多，有的露积在外，以至于腐烂不能食用。但这种无为而治的经济政策也难免存在一些弊端，最让人诟病的就是贫富分化。等到汉武帝对外用兵，雄厚的国力逐渐被侵蚀、财政危机日益凸显的时候，必然迎来经济政策的转向。
某日，汉武帝正在批阅各地、各部门上报的文件。突然，一个商人的上书引起了汉武帝的注意。商人的名字叫卜式，他在上书中说，时下正值朝廷多事，很多地方都要用钱，因此他愿意把自己的一半家产捐献给国家，以缓解朝廷的财政危机。汉武帝几乎不敢相信自己的眼睛，把卜式的上书接连读了几遍。世界上还有这样的商人？捐出一半家产给朝廷，他想干吗？汉武帝怀着将信将疑的心情，派遣一个使者前往卜式的家乡调查。
使者见了卜式，问道：“你捐一半家产是不是想得到一个官职？”卜式说：“我从小只会放羊，没当过官，当官对我没啥吸引力。”使者又问：“是不是你们家有什么冤屈，借此申冤？”卜式说：“我与他人从未有过争执，乡邻谁家穷了我就周济谁，他们都爱跟我来往，我哪里有什么冤屈？”调查到这里，使者已经无话可问，百思难解，疑惑地说：“那你捐家产的动机到底是什么？”卜式大声回答：“很简单！当今天子对匈奴用兵，作为臣民，理应有钱的出钱、有力的出力，这样何愁我大汉不能消灭匈奴？”
使者回朝向汉武帝报告，汉武帝便与丞相公孙弘共同商议是否要接受卜式的申请。公孙弘说，捐财产做好事，还不图回报，这不符合常情常理，此人恐怕心怀不轨，别有所图，陛下还是不要答应他才好……
卜式的第一次捐献请求遭到了朝廷的冷处理。但随着西汉财政危机的加剧，这位商界大佬不久还是等到了出演主角的机会。
这一年，发生特大水灾，救灾对战争状态中的汉朝财政简直是雪上加霜。于是汉武帝要求地方官将积极散财赈灾的富豪造一个名册，准备大举表彰。但富豪们似乎对这样的荣誉不太感兴趣，想进入光荣册的人并不多。而卜式则一鸣惊人，捐出二十万给河南太守。
汉武帝在河南呈上来的名册上看到了卜式的名字，龙颜大悦：“这不就是几年前请求捐出一半家产赞助国家的那个人吗？”汉武帝终于被感动了。富人们把钱财看得比命还重，两相对照，这个卜式的境界高出了太多。卜式由此得到了丰厚回报：汉武帝给他封官赐爵，赏给十顷良田，并将事迹布告天下。
在波谲云诡的汉武帝时期，多少人尝尽世态炎凉，而前商界大佬、后成为急公好义道德模范的卜式则非常幸运，据《汉书》记载，他最后“以寿终”。
卜式一再要捐家产，是否真是以国为家、先人后己的道德模范？这是一个有争议的问题。汉武帝对此有疑虑，丞相公孙弘认定其可能别有所图，而睿智的司马迁，也对卜式持保留态度。在《史记》中，卜式和另外两个人合为一传，他们都有一个共同特征，司马迁称之为“曲学阿世”。
但不论怎样，后人回看历史，都不得不佩服卜式的聪明和远见。当年，西汉王朝主要针对富人的各种重税接连出台，富人之前的一些不法活动，也遭到了重点清算，朝廷为此还制定了专门的法律。司马迁亲身经历了这场运动，他在《史记》中感叹，富商大贾们没能逃脱清算，就连中等以上的人家也纷纷破产……
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