在中国古代西周灭亡之际，天下文人学士对朝代更迭，百姓受苦有了新的认识和看法，从此打破了“庶人不议政”的观念，形成了“处士横议”的风气，他们对人、对事、对自然、对社会、对时政都进行广泛的探讨和构思，到了春秋时代，王室无力，诸侯争霸，所以这些文人便周游列国，探讨和推广治国谋略以及教化民众的思想和学说，力争天下统一。在这过程中也就形成了很多学派和思想。这个学派就称之为：“百家”，每个学派创始人和代表人物就称之为：“诸子”。
当时，这些诸子百家们思想活跃、著书立说。到战国时代更是繁荣空前，这就是历史上所说的“百家争鸣，百花齐放”，流传较广并且影响较大的有九流十家：儒家、道家、法家、墨家、名家、农家、杂家、小说家、纵横家、阴阳家、在当时还有兵家、医家、方技家。各家都有自己的学说和思想，可以说是丰富多彩，确实为中国文化的发展奠定了坚实而宽广的基础。
诸子百家的代表人物和思想中，特别是儒家、道家的思想形成了主流，释家即佛家，起初也是来自于外帮，但它的融合力较强所以才被人们接受，所以“儒、释、道”也就成了中国传统文化的核心，到今天仍然有着深刻的影响。直到清朝以后，西学东进，也就提出了“中学为体，西学为用”，从此也为传统文化的断代埋下了伏笔，以致今天传统文化如些淡漠。笔者对以上这些“子”和“家”作个简单的注解，以便我们初学传统文化时，有个总体的概念。
1、儒家
儒家思想又称为儒家学说，因为儒家创始人是孔子，所以也称为孔子学说，孟子、荀子都是儒家代表人物，儒家思想分为“内圣”与“外王”，也就是个人修养与政治主张两大类。儒家思想是重视教育、无论是统治阶级还是被统治阶级都要注重道德修养，政治上主张以礼治国，以德服人，减少刑罚，这样百姓才能安定幸福。
2、道家
道家也称为道德家，主要人物是老子和庄子，并著有《道德经》和《庄子》，主要思想就是老子关于「道」的学说和理论，认为天道无为，万物自然而生，否认上帝鬼神主宰一切，主张“道法自然”，顺其自然，尊重自然，不可违背大自然的规律，提倡清静无为，以柔克刚。政治观念就是“无为而治、小国寡民”。重视人的自由，在西汉时代汉文帝、汉景帝以道家思想治国，历史称之为文景之治。道家与道教是有区别的，清朝之前是没有今天所谓道教、道家区分的，道家思想是哲学学派，道教是宗教信仰。
3、法家
在诸子百家中法家比较特殊，没有什么明确的主创人，也没有立派讲学，用今天话来说就是政治活动家。不过被人们公认的较早的走法家路线就是春秋前期齐国的管仲。法家思想是历史哲学观点。人性恶，必须有法度，用律法防制贼盗作恶，强调用法治制度来约束臣下。君王要保持自己有绝对权威与权力，才能驾驭臣下。到了西汉后期“废黜百家，独尊儒术”，法家学派就被逐渐消除了。
4、墨家
墨家创始人就是墨翟尊称墨子。作品有《墨子》，墨家学派以“兼相爱，交相利”作为学说的基础，“视人如己，爱人如己”。政治上主张尚贤、尚同和非攻；经济上主张强本节用；做事情强调靠自身的强力从事。墨家人士多来自社会下层，并组织严密，纪律严明，相传皆能赴刀蹈火，以自苦励志，以“兴天下之利，除天下之害”为教育目的。在汉武帝的独尊儒术政策之后，“西汉之后，再无墨家”从此基本消失。
5、名家
名家也是战国时期的重要学派之一，重要人物有：邓析、公孙龙、惠施、尹文。作品有《公孙龙子》，主要是进行论辩名实为主要学术活动，故此被称为名家。以诠释“实”与“名”来阐述观点。名家，通俗的说是辩论家，司马谈《论六家要旨》与班固的《汉书艺文志》都有提到名家，当时从事者都称为「辩者」。
6、农家 农家因注重农业生产而得名，此派创始人是一位管理农业生产的官吏叫许行。许行有几十人个弟子，生活极为简朴，粗布衣穿草鞋。他认为民以食为天，农业是衣食之本，应放在一切工作的首位。并提出贤者应“与民并耕而食，饔飨而治”，“顺民心”是一切统治的基础，表现了农家的社会政治理想。
7、杂家
杂家是战国末期的综合学派，主要人物是吕不韦，因“兼儒墨、合名法”，集众家之长，而综合贯穿，因些而得名。秦相吕不韦聚集门客编著了《吕氏春秋》和《淮南子》为代表作，纪昀在《杂家类叙》中则认为“杂之广义，无所不包”。胡适说︰“杂家是道家的前身，道家是杂家的新名。汉以前的道家可叫做杂家，秦以后的杂家应叫做道家。”
8、小说家小说家就是专门采集民间传说议论，记录民情风俗的一种职业。《汉书·艺文志》：“小说家者流，盖出于稗官。街谈巷语，道听涂说者之所造也”意思就是：小说家所做的事是以记录民间街谈巷语，并呈报上级参阅和检查，然而小说家虽然自成一家，但被视为不入流，故此才有了“九流十家”之说。古中国小说家所著之书，基本遗失，故其学说，已难考查。
9、纵横家：纵横家是中国战国时以纵横捭阖之策游说于各诸侯之间，从事政治、外交活动的谋士。纵横家的鼻祖是鬼谷子，主要代表人物还有苏秦、张仪，他们的言论编集于《战国策》，是中国战国时期以从事政治外交活动为主的一派，《汉书·艺文志》列为“九流”之一。先秦典籍《韩非子》说：‘纵者，合众弱以攻一强也；横者，事一强以攻众弱也。’他们朝秦暮楚，事无定主，反复无常，设计划谋多从主观的政治要求出发。合纵派的主要代表是苏秦，连横派的主要代表是张仪。
10、阴阳家
阴阳家因提倡阴阳五行学说，并用它来解释社会上一切人和事，故而得名。阴阳学派创始人是战国时齐人邹衍，他用阴阳学来说明事物发展变化的规律。认为万物皆由金、木、水、火、土五种原素组成，其间有相生相克两大定律，用来说明宇宙万物的起源和变化。邹衍根据五行相生相胜克，把五行的属性释为“五德”，创“五德终始说”，并以之作为历代王朝兴废的规律，为新兴的大统王朝的建立提供理论根据，但此派著作有二十一种后来已全部散失。
11、兵家
兵家是中国古代的战略家和军事家，也是先秦时期研究战略与战争的派别。兵家主要人物是孙膑-孙子，重要著作有《孙子兵法》《六韬》《三略》等。孙子是世界公认的史上最伟大的军事思想家之一，其伟大著作《孙子兵法》自古以来就受到各国的重视，古今中外都影响深远。战争是政治的需要，但是如何能打赢战争是关系到一民族的生死存亡的大事，所以孙子兵法并通过对战争客观规律的认识和掌握以克敌制胜的技巧，知彼知己，百战不殆。
12、医家
医家指的是所有从医的人，医家创始人扁鹊，人是中国历史上一位著名医学家，也是历史上第一个有正式传记的医学家。中国医学理论的形成，经历了将近七百年。扁鹊吸取民间的医疗经验，用坚韧务实的态度一生研究医学，取得了很大成就，在当时无论是民间还是官方都享有很高的声望。扁鹊长期在民间行医、走遍当时周边几国。因当朝秦太医忌妒贤能，扁鹊后被谋杀。
13、方技家
方技家就是先秦汉初时代，专门研究医药及养生的学术门派。可分为“医经”、“经方”、“神仙”、“房中”四大派。医经家：注重医学理论研究，根据人体的生理特征，阐明各种疾病的根源加以治疗。经方家：注重药物学研究，探讨各种方药性能、用途及配伍之法，房中家：注重性医学研究，探讨房中节欲、保健防病。神仙家：注重长生之道的研究，带有迷信色彩。方技家代表人物远古有岐伯、战国有扁鹊、秦和，汉初有仓公，其中以扁鹊最为知名。
总之，诸子百家中，儒家创始人孔子因继承三代中原文化正统，在诸子百家中脱颖而出。以致儒家学说不仅在诸子百家中地位显著，而且还成为传统文化的主流、核心内容，对中华民族精神形成产生了无与伦比的影响。随着历史的发展，儒家伦理现在也进入西方国家。
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