北部鲜卑

公元一世纪，匈奴人在西汉、东汉连续数百年的打击下，一拨远遁西方，留下10万账加入了草原上的鲜卑人部落联盟，自此，鲜卑人的实力立刻膨胀起来了。

公元二世纪，鲜卑人中出现了一位杰出领袖檀石槐，他统一了鲜卑人，并将其分为东部、北部、西部三大部分，分别设立一位“大人”进行管理。

北部鲜卑主要是拓跋氏，拓跋部无疑是鲜卑诸部中最为重要、也是中国历史上最为著名的北方少数民族之一。

《宋书·索虏传》称：“拓跋氏，其先汉将李陵之后也。”《南齐书·魏虏传》称：“魏虏，匈奴种也，姓拓跋氏。初，匈奴女名拓跋，妻李陵，胡俗以母名为姓，故虏为李陵之后。”

拓跋鲜卑人建立了中国南北朝之北朝的第一个朝代——魏，为区别于三国时期曹操的曹魏，一般讲鲜卑人的魏朝称北魏，或拓跋魏，或元魏（孝文帝以后诸帝改姓“元”）。

公元383年淝水之战后，氐族建立的前秦国瓦解，挣脱了前秦军事统治的鲜卑北部部落联盟，由拓跋珪率领于386年称王建国，此为北魏纪年之始，395年，拓跋珪率军击败了前来进攻的前燕军，乘胜南下夺取了今黄河以北的中原地区，人口、财富空前膨胀，道武帝拓跋珪奖励农业生产，注重招抚民众开垦荒地，于398年定都平城（今山西省大同市），同时他根据先进生产方式，对统治阶级进行了变革，吸纳大量汉族进入统治阶层，实现了鲜卑人的封建化，也加快了鲜卑人的汉化进程。

其孙太武帝拓跋焘在两代长辈基业基础上，十三次出兵柔然并击败之，使中原北方面临的游牧铁骑侵扰基本消失了；他东征西讨，先后灭十六国中的夏、北燕、北凉吐谷浑等等分裂割据政权，结束了一个半世纪之久的中原混战、民不聊生局面，统一了中国北方，开创了南北朝时代，给后世孝文帝的全面汉化和改革奠定了雄厚的政治、经济、文化、军事基础。

北魏的文化发展是中国历史历史上一颗璀璨的明珠。反映北魏汉族、鲜卑族人民抵抗北方游牧民族侵略的民族《花木兰》、《敕勒歌》等直到今天都脍炙人口，《花木兰》还被翻译成多国、多民族文字，拍成电影，制作为动漫影片和游戏，在世界各地广为传播；北魏皇室笃信佛教，雕塑等相关产业继承和广大了秦汉以来中国建筑艺术的优秀传统，达到了中国历史上的顶峰，至今都很难超越，如中国四大佛教石窟的大同云冈、洛阳龙门、甘肃敦煌和麦积山等，河南巩义市的石窟寺、山西太原市的天龙山万佛洞也非常著名；贾思勰的《齐民要术》是目前中国最古老、最完整的农书，郦道元的《水经注》即是卓越的地理、旅游工具书，也是文字优美的散文佳作。

鲜卑拓跋氏建立的汉式政权，是中国北方各少数民族在历经长期战乱后，第一次在统一和相对和平的环境中生产和生活，各民族的融合加之人民长久以来被战乱压抑的激情都迸发出来了，经济文化的巨大发展就是乱世之后人民休养生息、安居乐业的成果。520年（北魏孝明帝神龟三年）时，人口已达500万户、3000多万口。

471年，北魏孝文帝拓跋宏（元宏）即位，他在任期间开展了轰轰烈烈的改革，迁都中原腹地的洛阳，要求皇室和鲜卑人均改汉姓、取汉名、讲汉话、与汉人通婚，使鲜卑民族完全摆脱了奴隶制社会的桎梏，以崭新的面貌进入了先进的封建社会。534年，北魏分裂为东魏和西魏，550年，权臣高洋废东魏孝静帝自立齐朝，史称北齐；556年，西魏恭帝被权臣宇文觉自立周朝，史称北周。至此，拓跋鲜卑消失在中国历史舞台。拓跋氏北魏、东魏、西魏自拓跋珪起，共十九帝，凡170年（386年-556年）。

在辽远的西部，自称北魏鲜卑人后裔的拓跋部落，逐渐在党项人中间强盛起来，并成为领袖部落，在唐朝时被赐姓李，其著名首领有李继迁、李德明和李元昊，其中元昊于1038年建元称帝，建立夏朝，因地居中国西部，故一般称之为“西夏”。          （封面图片为北魏开国皇帝道武帝拓跋珪）