对疾病不按病症、治法选用成方，乃“有方无法”；不按病情加减、墨守成方，乃“有方无药。” 临证运用成方，应根据病人体质、年龄、四时气候、地土差异，病情变化灵活加减，“师其法而不泥其方，师其方而不泥其药。”按徐灵胎所说，“欲用古方，必先审病者所患之证相合，然后施用，否则必须加减，无可加减，则另择一方。”
方剂运用变化主要两种形式：
一、药味加减变化
药物，决定方剂功用的主要因素。方剂中药物增加或减少，方剂组成配伍关系必然发生变化，方剂功用随之改变。这种变化用于临床选用成方，目的乃使方剂更适合变化的病情。注意，药味增减变化，是在主病、主证、基本病机以及君药不变的前提下，改变方中次要药物，以适应变化病情，即“随证加减”。
如桂枝汤，方剂由桂枝、芍药、生姜、大枣、甘草五味药组成，具解肌发表、调和营卫之功，主治外感风寒表虚证，兼有头痛发热、汗出恶风、脉浮缓或浮弱、舌苔薄白等症。若在此证候基础上，兼有宿疾喘息，则加入厚朴以下气除满、杏仁降逆平喘(即桂枝加厚朴杏子汤)；若在桂枝汤证基础上，因风邪阻滞太阳经脉，以致津液不能敷布，经脉失去濡养，而兼项背强直者，可加葛根解肌舒筋(桂枝加葛根汤)；又如桂枝汤证因误下而兼胸满，此时桂枝汤证仍在者，因方中芍药酸收，不利胸满，则减去芍药，专解肌散邪(桂枝去芍药汤)。
以上三例都是在主病(太阳中风)、主证(恶风、发热、自汗)、君药(桂枝)不变的前提下，改变方中的次要药物(臣、佐等)，以适合兼证变化需要。由此可见，在选用成方加减时，一定要注意所治病证的病机、主证都与原方基本相符。还有一点，即对成方加减时，不可减君药，否则即为另组新方。
二、药量增减变化
药物用量直接决定药力大小。某些方剂中用量比例的变化会改变方剂配伍关系，而致使方剂功用和主治证候主要方面发生变该。
如小承气汤与厚朴三物汤都由大黄、枳实、厚朴三味组成。
小承气汤主治阳明腑实轻证，病机是热实互结在胃肠，治当轻下热结，所以用大黄四两为君、枳实三枚为臣、厚朴二两为佐；
厚朴三物汤主治大便秘结、腹满而痛，病机侧重于气闭不通，治当下气通便，所以用厚朴八两为君、枳实五枚为臣、大黄四两为佐。
两方相比，厚朴用量比为1/4。大黄用量相同，但小承气汤煎分二次服，厚朴三物汤分三次服，每次实际服量也有差别(见表1)，两方在功用和主治主要方面有所不同。
如四逆汤与通脉四逆汤，两方都由附子、干姜、炙甘草三味组成。
四逆汤之干姜、附子用量比较小，主治阳微寒盛而致四肢厥逆、恶寒蜷卧、下利、脉微细或沉迟细弱证候，有回阳救逆的功用；
通脉四逆汤之干姜、附子用量比较大，主治阴寒极盛，阳于外而致四肢厥逆、身反不恶寒、下利清谷、脉微欲绝的证候，有回阳逐阴、通脉救逆的功用(见表2)。
表1 小承气汤与厚朴三物汤鉴别表
| 方剂名称 | 方药组在配伍 | 主治主候 | 备注 |
| 君 | 臣 | 佐 | 使 |
| 小承气汤 | 大黄四两 | 枳实三枚 | 厚朴二两 | 阳明腑实证（热证）：
潮热谵语，大便秘结，腹痛拒按 | 分二服 |
| 厚朴三物汤 | 厚朴八两 | 枳实五枚 | 大黄四两 | 气滞便秘（气闭）：
脘腹满痛不减，大便秘结 | 分三服 |
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表2 四逆汤和通脉四逆汤鉴别表
| 方剂名称 | 方药组在配伍 | 主治主候 | 备注 |
| 炙甘草 | 生附子 | 干姜 |
| 四逆汤 | 二两 | 一枚 | 一两
五钱 | 下利清谷，呕吐，恶寒，四肢厥逆，身体疼痛，脉微细或沉迟细弱 | 四逆泊证是由阳衰寒盛所致，故以姜、附回阳求逆 |
| 通脉四逆泊 | 二两 | 一枚
(大者) | 三两 | 下利清谷，四肢厥逆，身反不恶寒 | 通脉四逆汤证是阴寒极盛格阳于外所致，故加重姜、附用量以回阳逐阴、通脉救逆 |
