历史悠久的中草药在整个中华大地上散发出浓郁的药香，先辈的智慧既选出了佳谷名蔬，又发现了令人惊叹的有神奇疗效的中草药。《神农本草经》（3卷）分上、中、下 三品，记载药物365种，原书已佚，现所存的都是后来的辑佚本。自梁代陶弘景之后，药味日增，用法日广。到了明代，李时珍的《本草纲目》而大备。《神农本草经》是中国第一部药物学专著，这是学习中药不可不读的书籍。
《神农本草经》的问世，是秦汉时代受黄老之说的影响，方士之言成为时代流行词汇，这也是文化民俗使然。比如大家所熟知的秦始皇派遣徐福东渡蓬莱求长生不死之药，汉武帝修高台建“承露盘”饮延年之水，这在秦汉时期的历史文献中都有记载。所以，成书于秦汉时代（已为学者所共识） 的《神农本草经》便自然而然地成为一个时代性著述。
对待《神农本草经》中夹杂的一些方士之言，我们今天应该用历史辩证唯物主义观点，去其糟粕，取其精华，读古代文献必须如是。
比如：“轻身”，可理解为患病在身而肢体沉重无力，病去而身轻。“耐老”者，则是因病虚羸，容颜苍老，病愈后气血恢复，看上去年轻许多之谓。这样认识尚可差强人意，说得过去。
最明显的是方士荒诞不经的服食之说，如：“丹砂……久服通神明不老”，以及“水银久服神仙不死” 等。大家都知道，丹砂（即朱砂）为天然矿石，主要成分是 硫化汞，丹砂炼制得水银。丹砂的常用量是 0.3 ～ 1 克，常入丸散或作挂衣。为避免引起汞的蓄积性中毒，含丹砂的中 成药不宜多服、久服。至于说“久服、不老、不死”，显然是方士的惯用术语，当明辨之。
关于“久服”一词，当活看。因为不仅毒剧之药，即使通常平和的治病药物也是“中病即止，不必尽剂”（见《伤寒论》）。
若果真长年久服药物可“长生不老，神仙不死”，那么，就不用天天吃饭，改天天吃药，岂不更好？史载“神农尝百草，教民稼稿”，说明谷物之外，皆列为药。药以治病，谷以养生。谷为中和之品，当然可以终身久服。
药物乃属性味偏驳之品，偏则不中，驳则不和，绝无久服之理。不然， 如《素问·至真要大论》云：“久而增气，物化之常也。气增 而久，夭之由也。”即如果菜之属，介于谷药之间，也难久服，久服生厌，此乃常情。伤寒恶油，伤食恶糖，饥者好食， 渴者好饮。此无他，需则好，好则纳，不需则恶，恶则拒。
《素问·六节藏象论》说“嗜欲不同，各有所通”，就是这个 道理。不然，撤其人之所好，强其人之所恶，是谓逆人自然之性，反而有害健康。懂得这层意思，则知晓可以久服养生者，除谷性中和之外，果菜且难，更何况偏驳的药物呢？偏驳即为毒，
《素问·脏气法时论》说“辛散……毒药攻邪是也”。毒有大小，用有多寡。《素问·五常政大论》说：“大毒治病……行复如法。”
明示药非谷比，哪有终身服食的道理呢？那么，“久服”释义究竟如何理解？考《伤寒论》桂枝汤 方后服法，说“若一服……乃服至二三剂”，观知此节，则久 服之义一目了然。显然病不愈而连服者谓之久，不是指终身 服食之意。推而思之，《神农本草经》有的药物并主久服“轻身、耐老”之言，正是说病不愈而连服，病去而身轻耐老。
按：延年益寿是全人类的共同愿望。从历史上看，先民 淳朴善良，不贪名、不夺利，日出而作，日入而息，平安喜 乐，和谐相处，田园风光，饶有情趣，又何必羡仙呢？反观 当今之人，每天大把大把的吃“保健药”，未见其益，反受其 害，忘躯殉物，何不思之甚也。
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