炁是丹的分散态，丹是炁的聚合态。
一、炁。对一般人来讲，这是一个十分陌生而晦涩难懂的概念。不仅如此，恐怕对大多数人来讲，还是一个不认识的字，炁所表示的意义是什么，就更不清楚了。现在通常将炁与“气”通用，如气功，即是炁功，当然，现在有许多气功﹝准确地讲，应该是功法﹞还没有达到炁的程度，所以，也不能全部称为炁功。气是一个具有普遍意义的概念，如大气、气体、生气等，而炁却是一个具有特定内涵的概念。多数人没有听说过，也从来没有见过或亲身体验过。怎么理解这个概念呢？下面，还是让我们先从理性上入手吧。
炁是生命结构和生命活动相统一的方式，融身心、性命、精气神于一。从方法上讲，炁是体用合一；从精气神的角度讲，炁是精气神的同一表现形式，精气神是炁的不同表现形式。精气神可以理解为一物三相，即炁的三种不同表现形式，聚则为精，化则为气，用则为神，合则为炁。
《悟真》曰：“道自虚无生一气（炁），便从一气（炁）产阴阳，阴阳再合成三体，三体重生万物张”。所谓虚无一气者，是天地之根，阴阳之宗，万物之祖，即炁也；性命相合，阴阳混一，即炁也。在河图洛书中，中五一点即是；在先天后天中，阴阳交合一窍（玄牝窍）即是。
那么，炁具有哪些特性呢？在炼过气功的人中，若曾感觉到“气”的人，对炁的理解可能会明白一点。炁的最大特性就是万物相通，比如，人体生命之炁与外界自然之炁是相互通融的。从分析的角度讲，“炁”具有三性和三态。
炁的三性，即自在性、通透性和神灵性。所谓自在性，指炁的存在不依赖于其他物质形式而独立存在和运动；所谓通透性，指炁的流行或运动不受其他物质形式的阻碍，无处不在，通于万物之间；所谓神灵性，指炁对变化的敏感性，包括敏捷的感知性和灵敏的随变性。
炁的三态，即形态、气态和神态。所谓形态，即丹态，指炁表现为类似于外在形体如石头、液态水的状态；所谓气态，即炁态，指炁表现为无形的、流动的、可被感知如空气的状态；所谓神态，即灵态，指炁表现为知性或灵性，如感觉、知觉、意识、思维的状态。聚则形，散则气，用则神。
炁本自在，散之各处，流之自然；炁本通透，炁通自然，炁通于我；炁本神灵，神性在我，灵性自然。炁，没有先天与后天之分，没有内外之别，万物同质，演化同源。从长生之道的角度讲，对炁的认识和把握，重点在于聚炁结丹，即聚流散之“炁”为我所“藏”，聚自然之“炁”为我所“用”，达到身心合一，人天合一，自在自为，与自然同存而长生。
二、丹。丹是炁的凝聚体，具有炁的性质，是一种类似于中子态性质的物质存在形式，是人体性命或精气神高度聚合的存在形式。聚炁结丹，锻之炼之，历劫不坏，故为金丹。
后天返归先天是一个过程，三元合炁是一个过程，聚炁结丹也是一个过程。我们可将整个过程分解为三个环节：即第一个环节是后天精气神返归先天精气神，称为返归三元；第二个环节是元精、元气、元神归一合炁，称为三元合炁；第三个环节是聚流散之炁成丹，称为聚炁结丹。
从整个过程或环节可知，精、气、神、炁、丹，实乃一物，若以一言称之，炁也。由于其所处环节或状态的不同，因而具有不同的特性，并借以不同的概念予以表示，同时，在一定条件下，相互转化。形式各异，本质同一。三元合炁是气态（炁态），凝聚结丹为形态（丹态），丹炁所用乃神态（灵态）。用一个表象的过程来描述，即：
| 形 | — | 后天之精 | — | 元精 | | | | |
| | | ︱ | | ︱ | | | | |
| | | 后天之气 | — | 元气 | — | 炁 | — | 丹 |
| | | | | ︱ | | | | |
| | | 后天之神 | — | 元神 | |
