对联，是中国传统的文学形式，对于一个人的文才、知识积累以及才思的敏捷程度有很高的要求。自明代以来，善于做对联的学者可谓数不胜数。到了清代，对联更是进入了鼎盛时期。在所有善于做对联的学者中，诗人宋湘可谓是其中的佼佼者。
宋湘出生于农家，自小便在私塾就读。他才思敏捷，过目不忘，到了七岁时就能出口成章。九岁时，宋湘便参加了童子试。由于各种原因，宋湘竟忘了考试时间，导致自己姗姗来迟。
宋湘见考场大门已关，于是用他的小手擂响大门。主考官是当地的学政，他气冲冲地打开门，怒喝道：“是谁那么大胆，竟敢在考场上喧哗？”他低头一看，竟然只是个小孩，于是摆摆手说：“这是考场，不是小孩子玩的地方，赶紧滚蛋！”
宋湘见考官来者不善，于是讲明自己的身份：“我是来参加考试的，为何赶我走？”
听完后，考官乐了：“我看你年纪那么小，还参加科举考试？赶紧走！”谁知宋湘不卑不亢地说：“秦国甘罗12岁拜相，我已经9岁了，考个秀才又如何？”
考官见宋湘年纪轻轻，却能引经据典、侃侃而谈，一下子来了兴趣。于是他看了一下时间，然后说道：“让我放你进去可以，不过你要马上对出我的对联，否则甭想！”于是考官出了个上联：
“河水推沙粗在后。”
原来，考官笑宋湘考试迟到，粗心大意，且出身农家，是个粗人，以后对国家不会有大用。
然而这个对联并没有难倒宋湘，他立即回答道：
“风车放谷‘甏’先行。”
这里的“甏”读作“bèng ”，是“精”的反义词。下联以风车比喻考官。意思是说，考官先放进去的学子实乃“甏谷”，而迟到的自己才是“精谷”，也就是说自己比其他考官更优秀。
考官见宋湘的思维如此敏捷，对联对得如此贴切，不仅对这个来自农村的幼童刮目相看，于是准许宋湘入场，他倒是想看看，这个小神童最后考得如何。而最终，宋湘的成绩没有让考官失望，考取童子试的第一名。
宋湘考中第一名后，继续在家边务农边读书，18岁时候终于考中了秀才，在广东粤秀书院读书。由于家贫，宋湘以卖文为生。由于文章写得好，宋湘竟赚得盆满钵满，不仅得了温饱，甚至还有盈余。
其后，宋湘一边当塾师，一边读书备考。37岁那年，宋湘参加乡试，再次获得第一，当上了解元。在44岁那年，宋湘赴京赶考，高中进士，授翰林院庶吉士。
对于宋湘的才华，嘉庆皇帝非常赞赏，曾称他为“天下第一才子”，但有大臣却说:“若宋湘果为天下第一才子，则皇上居其下矣。”嘉庆帝一听，感觉也对，犹如宋湘是广东嘉应州人，遂改称为“岭南第一才子”。
后来宋湘在云南做地方官，他关心民生，做了不少好事。滇南一带，至今仍流传不少有关宋湘治水、种棉、植树、开矿、办学、除暴的各种传说。同时，宋湘为官清廉，所得薪水都捐给了百姓。去世后，宋湘家徒四壁，存银无几，惟诗文墨宝颇丰，惟清朝官员所罕见。
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