地理上的的昆仑山，位于新疆、西藏的交界处，远离中原。但在中原的神话体系里，昆仑山不但承载着无数神秘，还被奉为万山之祖，是中华“龙脉之祖”， 是中华五千年文化的源头。
关于昆仑山的记载，最早出现于《山海经》：“西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山，名曰昆仑之丘”。
据说，昆仑山宽八百里高万丈，是连接天地之天柱，也是仙人上天必经之地。
这里，是“百神之所在”，有虎身九尾、人面虎爪的陆吾；有长相似羊土蝼；有长相似蜂、大如鸳鸯的饮原；还有守护瑶池，“其状如人，豹尾，虎齿而善啸，蓬发，戴胜”的西王母。
居住在昆仑瑶池的西王母相传是天帝之女，掌握不死药的长生女神。后羿射日之后，曾向西王母求取不死药，其妻嫦娥因偷吃飞升而成仙，这就是嫦娥奔月的故事；西王母身边有三只青鸟，它们作为随从与使者，将吉祥的佳音传递到人间，后来青鸟为演变凤凰，成为吉祥的寓意。
黄帝与蚩尤大战期间，黄帝一度九战九败。在梦中，西王母命人首鸟身的九天玄女教他兵法韬略、奇门遁甲之术。就这样，黄帝终于成功击败了蚩尤。
西周第五代天子周穆王，是个闲不住的人。《穆天子传》中提到他手下有一位擅长驾车的造父，他进献了八匹骏马，穆王十分高兴，命造父驾着八骏从洛阳出发，直到昆仑山一带，与西王母相会于瑶池。
西王母拜受穆王赐予的礼物，为他举行盛大的酒宴，为他歌唱“将子无死，尚能复来”。，穆王在昆仑山顶参观了黄帝的宫殿，又为雷公丰隆的墓葬封土。
与此同时，国内东南方的徐国反叛，穆王得知，命造父再度为他驾车东返。叛乱平定后，造父因功受封赵城，成为赵国的祖先。
以前，人们一直以为这是一则神话。但现代有学者认为，西王母的原型可能是西域某个古羌族部落，穆王西巡的故事说明丝绸之路开辟以前，中原和西域就曾有密切关系。
最晚到了西汉时期，民间就出现了西王母崇拜。扬雄在《甘泉赋》中说：“想西王母欣然而上寿兮”。到了东汉后期，道教进一步发展了西王母与昆仑山的传说。西王母从此摆脱了人身豹尾的形象，变成了 “王母娘娘”。作为为昆仑山的统治者，其居所“有城千里，玉楼十二，琼华之阙，光碧之堂，九层元室，紫翠丹房，左带瑶池，右环翠水。”（桓驎在《西王母传》）成为当时无数穷苦百姓的精神寄托。
《山海经》说，黄河发源于昆仑山的东北部，即“河出昆仑”。作为中华民族的母亲河，历代帝王都会祭祀河神。这就为昆仑山又增添了一份神圣。直到公元1782年，乾隆帝遣侍卫阿弥达前往青海寻找河源，阿弥达认定星宿海西南的阿勒坦郭勒河才是黄河的正源，“河出昆仑”说才被证伪。
除了是黄河的源头，昆仑山另外一个吸引人的地方是盛产美玉。李斯在《谏逐客书》提到“昆山之玉”；《千字文》也提到“玉出昆冈”。
不过，中原尽管着对昆仑山的各种传说，也知道它在西域，而且盛产美玉。不过关于昆仑山的具体位置，历来众说纷纭。
汉武帝之前，“昆仑” 其实泛指西方绵延不绝的高山。
汉武帝参照《山海经》，他认定于阗（今新疆和田）南山就是传说中的昆仑山。
历史学家司马迁对汉武帝钦定的“昆仑山”持谨慎态度，认为《尚书》的记载更靠谱。
唐朝李泰等人编著的地理学著作《括地志》记载，昆仑山位于肃州酒泉县南八十里，因为这里有西王母石室和昆仑山祠。不过，真正的昆仑山一定是黄河的源头，所以肃州南山只能是“小昆仑”。 “大昆仑”则是阿耨达山，就是西藏的 冈仁波齐峰，意为“众山之主”。
唐穆宗长庆元年（公元821年），朝廷委派刘元鼎前往逻些（今拉萨）与吐蕃赞普赤祖德赞会盟，途径青海境内的紫山（巴颜喀拉山），认定此山是昆仑山，是黄河源头。
清乾隆年间，清廷消灭准噶尔部，乾隆为了彰显自己的武功，钦定昆仑山就是新疆于阗南山。
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