一般百合科植物多有清热生津止渴的作用，而知母作为百合科植物，当然也是清热生津类中药中的一员。河北、山东一带多生长有知母，知母为多年生草本植物，其根茎呈披针状，6、7月份时候开出淡黄色花朵。秋季时候是挖掘知母的根茎入药使用的季节，这时候将知母的根茎挖出来，除去须根，淘尽泥沙，晒干后就成为“毛知母”，还需要进一步加工才能够入药使用。为了能够是知母滋阴清热的作用更好的效果，人们发现用盐水浸渍知母使知母能入肾经，更能发挥滋补阴液的功效。
知母味苦，微甘，性寒凉，能够入肺、胃、肾等经，是重要的清虚热滋阴液药物。《神农本草经》一书早就已经记载了知母“主消渴热中，除邪气，补不足的重要作用”。书中所说的“消渴”疾病相当于我们当前所热门讨论的“糖尿病”，中医理论认为，消渴病的发生病机总是由于本虚标实，阴虚内热所导致的疾病，所以在治疗上也需要注意滋养阴液，祛除外邪才能够有效发挥作用。
知母味苦、甘，性寒质润，苦寒清热降火，甘寒质润能够生津润燥，所以对于治疗糖尿病的肺胃阴虚症候知母有较好的治疗效果。张锡纯在研究了消渴病的病机之后也同样认为治疗的关键在于滋阴生液，补肾阴不足，玉液汤是他根据自己的临床经验所创方剂，方中多用知母、葛根天花粉等滋阴生液的中草药，对于消渴疾病有较好疗效。也正是由于知母甘寒质润能够滋阴清热，所以热病烦渴的病人使用知母也能够治疗。
肺为华盖，质娇嫩，喜润恶燥，今患者由于大热烦渴，内热雍盛，遂热势转而向里，导致患者出现内热雍盛，蒸津灼液而伤肺络的症候。肺为呼吸之脏，今肺脏受邪，肺之主呼吸、通调水道的功能皆丧失，于是出现咳喘气急，咯血等症候。知母能够入肺经，味甘质润，最能够滋阴益液，所以治疗肺热咳喘症候有较好疗效。
本品又能够入肾经，滋肾阴，补肾液，泄肾火、退骨蒸，多可以用来治疗骨蒸潮热盗汗的阴虚内热疾病，《医宗金鉴》所创滋阴生液的“知柏地黄汤”，用来治疗心烦、盗汗等疾病如热汤沃雪。
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