2000 年10 月，雪莉·蒂尔曼应邀加入了普林斯顿大学校长遴选委员会。几个月后，委员会其他成员发现她的教育理念比较特别，“我们何不考虑让她作为候选人？”于是，就在遴选委员会宣布新校长名单六周前，蒂尔曼退出了委员会，变成了校长候选人。
2001年，雪莉·蒂尔曼成为普林斯顿大学历史上第一位女校长。她上任的这一年，距离这所大学第一次招收女学生才32 年。回想这个历史性的时刻，蒂尔曼说：“普林斯顿大学校长是对美国和世界都很重要的角色。一想到自己将在这个职位上影响普林斯顿大学的未来，我就禁不住浑身颤抖。”
在当选之前，她曾在普林斯顿大学任教15年，是一位卓越的科学教授和分子生物学领域的顶尖人物。
上世纪五六十年代，普林斯顿大学拒绝接收女学生，少数民族裔学生只有少量人能入读该校，它被评论为“ 常春藤联盟中最保守的学校”。自从蒂尔曼当上校长后 ，才带来一系列明显变化。
在蒂尔曼眼里，女性不该受到不平等对待。但当时的环境，无论是升职还是薪水，女性都处于劣势。为了提高女性的地位，蒂尔曼就实施了一系列吸引和保留科学和工程学领域高智商女教师的措施。
“首先，学校在财力上支持我们所有的初级职员和资深职员，但是在实施资助的时候密切关注性别平等；其次，我们在有关家庭和事业的政策上作了很大改进：如果一个教师在担任助理教授期间有了孩子，那么他(她)用来完成科研任务的时间则自动多出一年。”蒂尔曼希望能够通过这些努力，让女教师在不影响工作的情况下更好地享受家庭生活的乐趣。
这些政策实施后，普林斯顿大学女教师地位明显提高，更培养了多个成就显著的女工程师，其中包括获得“麦克阿瑟奖学金”的娜奥米·雷纳德，以及后来成为耶鲁大学工程学院第一位女院长的凯尔·范德里克。
女校长治校的女性关怀，和她本人的经历有关。蒂尔曼也是两个孩子的妈妈。她告诉记者：“我是在搞科研和教学的同时，带大了两个孩子。我知道兼顾两者有多难，所以我希望让下一代女科学家的道路不要这么艰辛。”
蒂尔曼带来的变化，和普林斯顿大学的传统截然相反，被某些保守的师生说成是彻头彻尾的“自由主义意识形态”。但在蒂尔曼的支持者看来，她是给陈腐的普林斯顿传统注入了新鲜血液。
蒂尔曼成为校长以来，大家都喜欢称呼她为“女校长”。而她对这个称呼倒不是很喜欢。她说：“不要管我是不是女的，而是看我如何当校长。”她的实力确实不容忽视。自上任以来，普林斯顿大学从2001年到2008年，连续8年力压哈佛大学、耶鲁大学而位居全美第一。
有报道称，美国最好的大学不是哈佛，也不是耶鲁，而是普林斯顿。了解美国高校的都知道，其他学校规模大，专业多，成为最好的大学的条件更充足。但普林斯顿却没有这两项优势。它的规模小，专业算不上多，甚至被称为是“袖珍大学”，但却不妨碍它名列前茅。
当问及为何能成为最好的大学时，蒂尔曼则表示教育可以做到“小而精”。抓住自己的优势，把经费投入进去，就能走得越好。
蒂尔曼总是教导学生，努力学习，回报社会。思考问题时要面向全世界，而不是考虑一己私利，读大学是为了能推进社会进步，而不是将履历写的有多好看。
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