《易经》成书于西周时期，是一部古老而经典的哲学著作。《易经》中的“易”有三个含义：
其一，简易。《易经》以八卦符号为基础推演而成，符号系统简单；
其二，变易。《易经》概括和描述了世界上各种事物纷繁多变的现象；
其三，不易。《易经》揭示了事物发展变化过程中不变的规律。
综上所述，《易经》就是用最简易的符号系统，来描述千变万化的现象背后不变的规律。
关于《易经》的发展历史，《汉书·艺文志》总结说：“易道深矣，人更三圣，世历三古。”其中提到了《易经》发展史上最重要的三位人物：
上古时期（6000年前）：伏羲创作八卦符号，来描述世间万物的特性；
中古时期（3000年前）：周文王推演《易经》，即六十四卦的内容，来阐述事物发展变化的规律；
近古时期（2500年前）：孔子整理《易传》，从哲学角度全面解释《易经》。
由此可见，《易经》的创作和完善经历了相当长的时间，因此它是中华民族集体智慧的结晶，伏羲、周文王、孔子只是其中的杰出代表。
另外关于《易传》，这里补充说明一下。《易传》包括十篇：《彖传》上下篇、《象传》上下篇、《系辞传》上下篇、《文言传》、《说卦传》、《序卦传》、《杂卦传》。由于《易传》的特殊地位，后人把《易经》和《易传》合称为“周易”。本书在解释六十四卦的过程中，有选择地参考了《易传》的解释。
《易经》作为中华哲学思想的总源头，被誉为“群经之始，大道之源”，它对中华文化的发展、中国人的思维方式都产生了巨大影响。甚至可以说，不懂《易经》就读不懂中华文化，更看不懂中国人。正因为如此，《易经》在古代就是帝王之学，也是政治家、军事家、商家、医家的必修之术。
在介绍《易经》六十四卦的内容之前，有必要先使读者对《易经》有一个基本的了解。因此本章力求用简明扼要的描述，把《易经》最基础的知识介绍给大家。本篇所提及的知识，有很多在后续章节会用到，因此请读者先通读本篇，再开始六十四卦的学习。
阴阳与太极
请大家思考一下：“世界上有没有一句话，能够概括世间万事万物的一切道理？”答案是有。我们的祖先在几千年前的《易经》时代，就找到了这句话——“一阴一阳之谓道”。
《易经》认为事物发展变化的任何特点，都能用“阴”“阳”两种属性来描述：
凡是热的、向上的、向外的、扩张的、光亮的、活跃的、积极的属性，就称为“阳”；
凡是冷的、向下的、向内的、收缩的、阴暗的、安稳的、消极的属性，就称为“阴”。
为了便于论述，《易经》定义了两个符号，来直观地表示阴阳：
用一条长线“—”表示“阳”，称为“阳爻（yáo）”；
用两条短线“- -”表示“阴”，称为“阴爻”。
整部《易经》就是由这两个符号的组合、变化和推演而来的。
为了让大家更深刻地理解阴阳，我们举例加以说明：
天是阳，地是阴；
男是阳，女是阴；
白天是阳，夜晚是阴；
太阳是阳，月亮是阴（所以描述月相规律的历法叫“阴历”）；
生是阳，死是阴；
奇数是阳，偶数是阴；
正数是阳，负数是阴；
头是阳，脚是阴；
手心是阳，手背是阴；
皮球的外面是阳，里面是阴；
螺栓是阳，螺母是阴；
能量是阳，物质是阴；
作用力是阳，反作用力是阴……
其它的例子不胜枚举，请读者开动脑筋，继续思考举例。
阴阳具有三个特点：
其一，阴阳一体。比如手心是阳、手背是阴，但手心和手背才构成了手。
其二，阴阳相对。比如左撇子左手为阳、右手为阴；右撇子则相反。
其三，阴阳相互转化。白天会变成夜晚，夜晚会变成白天；能量会转化为物质，物质会转化为能量（爱因斯坦的质能方程式证明了质能互变）。
上述三点中，最容易被忽视和误解的是第一点——“阴阳一体”。你问一个人：“阴阳是一个东西，还是两个东西？”如果他回答“两个东西”，那就说明他还没有搞清楚阴阳的含义。阴阳是一个东西的两个方面，是不可分割、同时存在的，只不过有时候你看到的是阳的一面，有时候看到的是阴的一面，仅此而已。
我们不妨来看一枚硬币。硬币的正面和反面就是阴阳，你见过只有正面的硬币吗？没有。见过只有反面的硬币吗？也没有。所以说阴阳是一体的。读到这里，可能会有读者突发奇想：那我用切割机把硬币剖成两片不就成了吗？但是你再想想
看：即使剖成了两片，每一片硬币不是依然有正反两面吗？
为了更准确表达阴阳的关系，《易传》中的《系辞传》提出了“太极”一词。“太极”就是阴阳的统一体。
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