庚斯博罗生于英国萨福克郡的一个小市镇萨德伯里，确切生日不详，但根据文献记载，他是在1727年5月14日受洗的。他出生在一个发明天才的家庭，排行第五，是家中最小，兄长们个个拥有丰富的创造力，父亲则是一位布商。
1740年，他刚满13岁，就被送到伦敦学画。第一位指导老师是法国雕刻家H.格雷夫洛特。格雷夫洛特是一位洛可可派的艺术家，格雷夫洛特返回法国后，庚斯博罗又跟从肖像画家弗朗西斯·海曼学习了一段时间，之后在伦敦的哈顿园设立了自己的画室。
刚开始他试着以他最爱的风景画谋生，不过在当时风景画是属于较低层次的绘画类型，工作室经营惨淡。1746年父亲去世，他返回萨福克。同年他和博福特公爵的私生女玛格丽特·伯尔结婚婚后生活幸福快乐，两人的婚姻也为他带来每年200英镑的嫁妆。
1748年，大女儿玛丽诞生，他只好为了生计外出谋生。但他很快发现，光靠风景画，是无法糊口的，于是转而绘制受大家欢迎的肖像画。然而终其一生，他总是不停抱怨道:“竟然要靠画人像营生简直是可恶至极!
1759年，移居巴斯的庚斯博罗时来运转，在巴斯获得了意想不到的名利。巴斯是个富商名人云集的矿泉疗养地，那里有很多家财万贯的有钱人喜于请人画像。请庚斯博罗作画的人非常多，几乎所有的乡绅贵族都排着队等他画像。
他的成功，可以从作品不断上涨的价格看出:1758年，一幅半身肖像画收费15几尼(金币的单位)，至18世纪60年代涨到40几尼，18世纪70年代又涨到60几尼当时60几尼可说是笔大数目。到了1766年时，庚斯博罗已是一位非常富有的画家。
但他并不安于现状，从1761年开始，他就开始送作品到艺术家协会参展，这个协会是伦敦最重要的艺术家团体;并在1768年受邀成为皇家艺术学院首批会员之一。不过个性火爆的他，在1773年和1784年两度因为挂画的位置与委员会发生争执，再加上与学院首位会长雷诺兹长年不和，于是他发誓脱离皇家艺术学院不再参展。
1744年，庚斯博罗移居伦敦住在蓓尔美术街的豪宅，生活奢华无度。1781年，他应皇室之邀前往温莎宫，为皇室成员画了许多肖像画，但庚斯博罗并不固步自封，依然创作不辍，即使在繁忙的画室里，庚斯博罗也不雇用助手，只有侄子庚斯博罗·杜朋协助他而已。
晚年的庚斯博罗，画风鲜活不减当年，挟着名声，让他得以实验各种绘画技巧。1782年他到西部地方从事写生旅行，翌年，又到湖水地区写生。两次的写生之旅启发了他的灵感，独创以感伤的田园生活为题材的幻想画，《两个牧羊少年看狗斗殴》一画便是一例，而且一经推出就受到大众欢迎，再造庚斯博罗事业最高峰。
遗憾的是，1785年庚斯博罗被诊断罹患肿瘤，连皇室医生也束手无策。1788年，庚斯博罗显然已经病入膏肓，于是把雷诺兹请到床前，这两位画坛对手终于和解了。1788年8月2日庚斯博罗去世，葬于基尤教堂墓地。同年，雷诺兹在皇家艺术学院的一场演讲中对他备受推崇。
庚斯博罗是个十分有个性的画家，不论是肖像画还是风景画，他捕捉画中人物特征的才能，以及自由奔放、不拘泥形式的技法，让他成为英国绘画界最具影响力的画家之一。
庚斯博罗是个主观、想法反复无常的人，作画往往半途而废。终其一生，他对使他名利双收的肖像画，不曾产生真正的热情，拖拉成性常常要到了最后交件时间才认真工作，延误交货时间是常有的事。他在写给客户的书信中，充满许多无法如期交货的耍赖言辞，如:“要是我让您感到失望，您大可将我烹煮以撷取颜料用的油，或者将我的骨头碾碎来充当铅笔笔心....
庚斯博罗很有才华、拥有非同一般绘画的天赋。他的肖像画多取材上层社会人物，他喜欢作全身肖像，同时喜欢将人物放在流动的风景前，探求人物不拘形式的姿势和摆法，这标志着一种新风格——英国式的洛可可肖像画的形成。 他的风景画为后世风景画的发展起到了重要的示范作用，影响了几代风景画家。
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