在我国几千年的历史中，有一种书籍虽传统上藏于民间、秘不示人，却几乎将所有汉族及华夏开化之人罗列其中，这个宏大的资料宝库就是——家谱。清代著名史学家章学诚有言：“夫家有谱、州有志、国有史，其义一也。”其无疑将家谱推崇为与国史、方志并列的史学支柱。
山东地区作为华夏传统的古农业区，又是儒家文化的发祥地，人口密集，血缘宗族观念也浓厚，家谱的种类和数量自然也比较多，其中不乏历史悠久者，如最具代表性的孔氏家谱，它可以算得上是世界历史上延续时间最长、包罗内容最丰富、谱系最完整的族谱了。
家谱有着深刻的历史渊源，早在文字出现以前，就有了口授家谱和结绳家谱。真正意义上的家谱是为了适应宗法社会需要产生的。但上古时期的家谱，仅为君王诸侯等社会上层的贵族所独有，平民百姓一般并无家谱，家谱仅仅作为血统的证明，是为承袭爵位和继承财产服务的，并且明确贵族之间权利及财产的继承规范，其内容比较单一，仅作为世系的参考说明。魏晋南北朝时期，士族门阀制度兴起，盛行官修谱牒，使谱学发展到一个高峰期。因其是评定人品、拔擢人才的依据，使得家谱在政治生活、经济生活和社会生活中的作用大为增强。唐宋以后，官方修谱传统的禁例被打破，地方私修家谱之风盛行。这时的家谱在政治方面的作用有所削弱，其作用转移到尊祖、敬宗、睦族上。家谱经常被反复修撰，每次修谱，也就成了同姓同族人之间的大事。到了明清两代，家谱修撰的结构已基本定型。
家谱主要包括三部分：第一部分是世系图，即某人所承的世系，其属于第几代、其父或其兄弟是何人；第二部分是家谱正文，是按世系图中所列各人的先后次序编定的，分别介绍各人的字号、父讳、行次、时代、职官、封爵、享年、卒日、谥号、姻配等较为详细的概述内容。第三部分为附录，作为家谱的后续补充。
家谱的形式是多种多样的。历史上，官宦人家一般都是采用装订成册的家谱。而平民百姓、经商士绅、豪门则多为悬挂的供后人供奉的图表式家谱。家谱的体例也经历了不断地变化，其中明朝中后期是一个重要的分水岭，体例变化，内容也变得丰富，有志、图、考、录等新内容，族产契约、家规家训等相关方面被统统加了进来，一部完整的大家谱几乎包含了与其家族有关的所有事物，成为了当之无愧的家族百科全书。
明清以来家谱体例比较完备，大体上已定型，虽然编纂的形式有差异，收录的范围、事物有多寡，但基本的内容有以下几个方面：一、谱名，为明血辨宗，一般包含地名；二、谱序，一般涉及本族来历、家族迁徙、姓氏渊源、修谱缘由及宗旨等内容；三、凡例，说明修谱的原则和体例等；四、遗像，刊入祖先及族中重要人物的遗像及赞语等；五、恩荣录，记载朝廷及皇帝对家中人物的封赏等；六、姓氏源流，考述本家族姓氏来源、曾迁徙路线、分支关系等；七、族规家法，本家族制定的法规约束，以教化族人，内容比较具体；八、祠堂，有堂号，记有祠堂的建筑情况、地理位置、祠堂内排位顺序等；九、世系，记载自始祖至修谱时各个世代成员（基本为男子）的基本情况，如名字、生卒、科第、妻室等，世系是家谱中最为重要和本质的东西，占了家谱的大部分，是寻根的依据；十、传记，又称行状、行述、家传等，记载族中重要人物的主要事迹等。
此外，还有族产、契约、坟茔、艺文、字辈、领谱字号等，一些家谱可能还会有名迹录、任宦记、年谱、续后空白及捐修人名等，但是一部家谱不可能将上述体例格式全部用到，但是基本的部分，如谱序、凡例、世系图、字辈等肯定都会有，家谱也是借上述的格式内容将家族的基本情况保存下来，传之后世。
现在随着社会发展和国家政策的原因等，世系表也在发生着变化，这在族谱中也有反映。例如，以前女孩是不入族谱的，如果一个人无子，可从最近兄弟家里出继一个孩子。但是现在人们一般只有一子，无子的兄弟也无法再过继，所以长女也可入谱。又如，以前族谱中少有配偶名字，而现在配偶名字一般会写上。
编修家谱可以分为六个步骤：一、成立修谱机构，确定修谱主持人。 二、进行修谱前的准备。这段准备工作十分重要，耗时也比较长，主要包含确定修谱范围、制定分发入谱登记表等内容；三、对入谱登记表及其它有关资料进行整理、对阅、审定等。四、进行填表入谱前的准备。五、正式进行填表写谱。将要写的谱序、凡例、世系等内容分门别类的按格式写在相应位置。六、将写好的家谱进行整理装订并根据分支情况领谱，由特定的持有人保存。
这样，修谱的工作基本上完成了。其实，修谱很耗费时间、资金等，一个大的家族修谱更会持续很长时间。对于修家谱的年限，没有明确的规定，一些庞大的家族，可能为30年一小修，60年一大修，因族而异的。
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