朱元璋在中国历代皇帝当中出身最为低微，坐上皇位后，内心严重自卑的他花了很大力气招徕各国进贡，营造万国来朝的氛围，来向国内臣民彰显自己统治的合法性与影响力。结果，明后期国库透支，只能用万邦的贡品来给大臣发工资了。
中国古代自秦朝建立，历朝历代多有外邦来朝贡的记载。朱元璋建立明朝后，亦不例外，招徕各国进贡。鉴于蛮夷之国大抵物产贫瘠，只需向明王朝贡献两三样本国或本地土特产就可以了。就像《红楼梦》里刘姥姥进大观园一样，只需要用麻袋装点倭瓜、豆角等土特产就行了。 但是各个国家或地区并非如此，他们送来的贡品，往往有很多不是自己本国或本地所产。其中最有代表性的就是琉球。
按《明会典》记载，琉球的贡物有：“马、刀、金银酒海、金银粉匣、玛瑙、象牙、螺壳、海巴、摺子扇、泥金扇、生红铜、锡、生熟夏布、牛皮、降香、木香、速香、丁香、檀香、黄熟香、苏木、乌木、胡椒、硫黄、磨刀石。”
这个名单中的马、牛皮、磨刀石以及螺壳，确系琉球土特产。但是此外的大部分物品，比如苏木、胡椒、象牙、其他香料均来自东南亚诸国，而刀具大部分来自日本。这在中国史书中均载有明证。
为什么琉球要大费周折的进献他国土特产呢？ 中华民族自古以来就奉行“来而不往非礼也”的真理。面对万邦朝贡，中国是一定要回礼的，且一直采取“厚往薄来”，对他们的赏赐往往比他们进贡的东西要多，以此来表明天朝只是欣赏他们的恭顺，并不想占他们的便宜。这就好比贾母送给刘姥姥的东西，应该比刘姥姥带来的值钱。
朱元璋以“苛刻”著称，他制定的官员俸禄标准堪称史上最低，大部分官员们都吃不饱饭。但是对待属国，他却比历代的君主都要大方。史书记载朱元璋曾对礼部说：“诸蛮夷酋长来朝，涉履山海，动经数万里。彼既慕义来归，则赍予之物宜厚，以示朝廷怀柔之意。” 由此可见，向明朝进贡，实在是一桩一本万利的买卖。 除了能在返程时带走大量精美物品，使臣在明朝受到的接待也非常细致周到。
中国皇帝历来认为“外交无小事”，前来朝贡的人都是国家的客人。所以从踏上中国土地的那一刻起，各国贡使吃喝花用都不用出一文钱，全部由天朝上国包了。
除了好吃好喝的招待，中国皇帝通常还会专门组织旅游，带领使臣们浏览京中名胜，让他们开开眼界，见识一下天朝上国的风光。 因此，有生之年能来中国一趟，对外国使臣来说，实在是一件太幸福的事了。
读到这里，相信大家就会明白为什么大中华会万邦来朝了。
“厚往薄来”政策形成了巨大的吸引力。数十倍暴利驱使周边国家争先恐后前来进贡。更有甚者，经常有海外商人三五成群凑到一起，花钱找个懂中文的人写一道表文，就冒充贡使跑来朝贡，骗走无数钱财。比如洪武七年(1374年)，暹罗（今泰国）商人沙里拨谎称该国国王委派他同使者一起来进贡，因为装得不像，被朝廷识破。 虽然极度好面子，但是朱元璋毕竟不傻。进贡国干柴烈火似的热情烧得他屁股发烫，不得不采取限制措施。
第一，限制朝贡次数。朱元璋下诏说：“入贡既频，劳费太甚，朕不欲也。令遵古典而行，不必频烦，其移文使诸国知之。”他按照远近亲疏，给朝贡国发下规定，有的国家十年一次，有的三年一次，有的两年一次。
第二，限制朝贡使团的规模，规定每个国家进贡船只的数量，防止他们携带太多贡品。
第三，对贡使们发给执照，以鉴别真伪。朱元璋规定了“勘合”制度，“每国勘合二百道，号簿四扇。”进贡之人只有手持执照，验明正身，才能上岸。
但是这些限制措施效果并不明显。各国大都不遵守贡期，比如明太祖规定朝鲜三年一贡，朝鲜却仍然每年跑来一次。朝贡的规模，各国也从未严格执行过，一般来说各国带来货物总是大大超出规定。
到明朝后期，大明皇宫之内海外香料等土特产品堆积如山，国库却没有现金，只好把胡椒和香料发给百官充抵工资了。
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