西方“圣人”苏格拉底被希腊人以民主的形式判处了死刑。苏格拉底之死对他的门徒产生了消积而持久影响。种种迹象表明, 不安全感和悲观情绪使希腊人对公共事物丧失了兴趣, 理智与道德的力量也随之衰减。此时，一个新思潮应运而生，这个学派就是犬儒学派，代表人物是安底斯泰纳和他的学生弟欧根尼。
犬儒学派在哲学上和苏格拉底一样, 是理性主义者，不相信感觉, 认为感觉是骗人的。不承认客观世界的真实性, 认为一切都是瞬息万变的。美德是善的, 而且是自足的，不需要证明。他们走遍各个城邦，宣扬丢掉财富可以使人轻松, 饮食简单可以使人幸福。冬天不要穿贵重的衣服, 也很温暖。对自己家乡的恋恋不舍的人, 对朋友死亡的哀悼的，都是愚蠢的。安底斯泰纳说: “我宁愿发疯, 也不愿快乐。”“如果的碰见爱神，我就亲自扼死她”。
弟欧根尼（前412-前324年）猛烈攻击当权的共和国议会，同情平民的悲修处境，他的座右铭是“重新评估现行的种种价值观”。在他看来，这个世界就是一个伪造的货币, 什么名、利、苦、乐、婚姻、家庭、国家、法律乃至宗教等等, 统统是一堆破铜烂铁。他提出不要政府，不要私有财产, 不要宗教。表现出对希腊社会的不满, 也表现了对希腊“文明”生活的厌倦。他白天点着一盏灯笼在雅典的街道上游荡, 声称要寻找一个诚实的人, 终究是找不到的, 于是他又回到他住的一个很大的桶里。一次，他在洗菜时就对路过的寄生学派哲学家阿里斯底波喊道: “如果你知道亲自洗菜, 你就不用尾随国王了。”而阿里斯底波回答得理妙: “如果你知道与人们往来, 你就不用去洗菜了。”
苏格拉底说，知识就是美德。至于何种知识才叫美国，又语焉不详。犬儒学派认为，美德就是关于如何控制自己、抑制自己欲望的知识, 能够自制者就是善, 就是有德的人; 不能抑制自己欲望的就是恶, 就是无德的人。
历史上描写犬儒学派行头是这样的: “一根野橄榄树的粗棍子，没有下装的褴褛的夹外衣, 夜里当作被子使用, 一个装生活必需品的讨饭袋和一只取水用的杯子。”。然而黑格尔强调：“安底斯泰纳和弟欧根尼, 我们已经说过, 是很有教养的人”。他们把“苏格拉底的品格力量“奉为圭臬，是一群知识丰富，但行为乖张的智者。后人分析，他们之所以行为乖张，是为了吸引别人的注意，借此扩大自己的思想影响。据说，吃饭的时候，一个客人丢给弟欧根尼一块骨头, 他马上奔上去, 向客人摇头摆尾, 就像狗一样。犬儒学派这个名称从此传开。
弟欧根尼说，世界上最美好的事物是言论自由。他嘲笑常人的生活方式, 也嘲笑那些只会用演讲强制他人而不去实践的人。他希望把人们从欲望中解放出来, 并提倡禁欲与苦行,用来反抗这个虚假的世界，并把犬儒主义推向了极致。
犬儒学派产生于希腊社会，同时像腐蚀性的酸液一样，浸渍着日益没落的社会, 并加速了希腊社会的衰亡。公元前3 世纪, 犬儒学派的思想在整个希腊化世界流行开来, 吸引了许多追随者。年轻的亚历山大大帝曾慕名拜访过弟欧根尼。于是就有了这样一个画面：当傲慢的亚历山大皇帝来到弟欧根尼身边, 问他需要什么赏赐时，弟欧根尼只是说了一句:“请别挡住我的阳光！” 亚历山大皇帝感慨地说:“ 如果我不是亚历山大, 我就会做弟欧根尼”。
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