“人屈从于感情，有如套上了枷锁；只有运用理智，人才能获得自由。”
我们无论怎样卑微平凡，都曾或多或少问过自己几次这样一个问题：“人生的意义是什么？”。关于生命的意义，很多书中都有提到过，给出的解释也各不相不同。在《活着》中，生命的意义就是活着本身；在《世界尽头的咖啡馆》中，生命的意义是感受生活中发生的种种；在《佛陀传》中，生命的意义是深入思考；在《追风筝的人》中，生命的意义是解决自我冲突、自我救赎；在《回归故里》中，生命的意义是自我和解；
而毛姆却在《人性的枷锁》提出：生命是无意义的，人活着也没有什么目的，生命微不足道，死亡更无足轻重。有了如此的觉悟之后，人便获得了彻底的自由。不用把自己看得多么重要，一定要在这世间做出点什么才好，才对得起生命，才叫对自己负责。放下这些负担，坦然面对一切，才是对自己负责。
主人公菲利普天生患有腿疾，父母早亡，小小年纪被送去古板守旧的伯父家寄养。作为神父的伯父对小菲利普并无亲爱之情，为人自私冷漠，造成了这个早熟的孩子愈加敏感害羞的个性。菲利普的人生道路并不顺畅，他进行了许多尝试经历了不少痛苦才逐渐解除了宗教、学历、爱情、友谊、世人眼光、个性、世俗期待等等加诸在人一生中的种种枷锁，获得心灵的平静与精神的自由。
菲利普卸下的人生最后枷锁是幸福。他经历了自己的理想幻灭与铭心痛苦，观察到了朋友的自暴自弃、穷困潦倒或空虚无望，得出“人们一生中所作的努力同其最后结局显得多么不相称”的结论。
只有真正跌落到过谷底，才会知道，能够活下去已经是最大的幸运了。人生哪有那么复杂，所有的苦难与幸福，都不过是人生的一种格局而已。人类、生命就是宇宙中出现的一种巧合，认识到自己的渺小，反而会发现自己比任何时候都要高大。因为接受生活带给你的一切，把他当成你自己的人生独一无二的一种格局，苦难又怎样，残疾又怎样，它们都和成功一样渺小，一样毫无意义。
《人性的枷锁》写于1897年，彼年毛姆二十三岁，刚取得医学学位，他的第一本小说《兰贝斯的丽莎》初涉文坛，就赢得一片赞誉，这使他坚定了要靠写作为生的决心。然而，当他把这本融入自身经历的自传体小说寄给出版社，却惨遭拒稿。毛姆随后接连试了多家出版社，均被拒之门外。
之后，毛姆通过《弗雷德里克夫人》扬名立万，成了英格兰炙手可热的剧作家。名利双收的毛姆决计要为戏剧艺术奉献余生，却陷入了对往昔岁月的不尽回忆，那些记忆片断咄咄逼人，把他从紧张的剧作中剥离出来。此年毛姆三十七岁，距离创作《人性的枷锁》第一稿已过去了十四年。
这时的毛姆怀念小说创作的无拘无束，感情无比充沛，渴望将过往经历编撰成书，希望通过书写的方式摆脱回忆的枷锁。于是，毛姆暂时退出舞台，开始了这本书的二度创作。在坚持工作两年后，这本不朽杰作终于出炉。毛姆给这本书重新想了个更贴切的名字——《灰烬中的美》，无奈这个名字刚被人用过。最终，毛姆引用了荷兰哲学家斯宾诺莎的《伦理学》第四卷的标题——“人性的枷锁”作为书名。
斯宾诺莎认为：“人屈从于感情，有如套上了枷锁；只有运用理智，人才能获得自由。”这句话，仿佛为主人公菲利普量身定做的。
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