说八拜之交要从八拜开始说。
八拜是古代的下级对上级，晚辈对长辈的一种大礼。
例如《金史》上说皇帝带领大臣行“朝谒之礼”，皇帝和大臣们要一拜再拜，先八拜，最高到十二拜。这说明越严肃拜的越多。
《辽史》上写册封皇后的礼仪，也提到了八拜之礼。
有趣的是，金和辽国都是北方的少数民族政权，在其正史上都有八拜之礼，但宋朝的八拜礼仪在《邵氏闻见录》也偶然提到了：
文彦博听说李稷待人十分傲慢，对韩琦也不尊敬，韩琦为人大度，并不计较，但是文彦博心中非常不快，说：“李稷的父亲曾是我的门人，按辈分他应该是我的晚辈，他如此傲慢，我非得教训他不可。”有一次，文彦博任北京守备，李稷上门来拜谒（挺有礼貌的啊）。文彦博故意让李稷在客厅坐等，过了好长时间才出来接见他。见了李稷之后，文彦博说：“你的父亲是我的朋友，你就对我拜八拜吧。” 李稷因辈分低，不敢造次，只得向文彦博拜了八拜。
到了明史里，八拜在各种礼仪里经常见到，如“洪武二十六年定，凡诸王大朝，行八拜礼。”，再例如册封太子和太子妃的时候“皇后、贵妃代太子八拜。诣皇后前，贵妃代八拜”。
皇帝册封皇后的时候也提到了：
“次日早，帝后皆礼服，候太后升座。帝后进座前。宫人以腶修盘立于后左，帝后皆四拜。执事举案至，宫人以腶修盘授后，后捧置于案。女官举案，后随至太后前，进讫，复位。帝后皆四拜。三日早，帝冕服，后礼服，同诣太后宫，行八拜礼。还宫，帝服皮弁，升座。女宫导后，礼服诣帝前，行八拜礼。后还宫，升座。引礼导在内亲属及六尚等女官，行八拜礼；次各监局内官内使，行八拜礼。是日，皇帝御奉天殿。颁诏如常仪。四日早，皇帝服衮冕御华盖殿，亲王八拜，次执事官五拜，遂升奉天殿，百官进表，行庆贺礼。是日，太后及皇后各礼服升座。亲王入，八拜出，次内外命妇庆贺及外命妇进表笺，皆如常仪。五日行盥馈礼，尚膳监具膳修。皇后礼服诣太后前，四拜。尚食以膳授皇后，皇后捧膳进于案，复位，四拜，退立于西南。俟膳毕，引出。 ”
先是皇帝和皇后到了太后跟前行八拜之礼，再往后，皇后拜见皇帝行八拜礼仪，亲王拜见皇帝恭喜也要行八拜礼……基本上都是八拜的礼仪。
值得注意的是，第一：八拜都发生在皇帝家里面的范围内，如祭祀祖先，如册封太子和太子妃，如册封皇后等等，都是皇帝血统范围内的。第二：八拜是一种非常严肃、规格非常高的礼仪。
可能就基于此，结拜兄弟就是把异姓人亲如骨肉来看待，所以要行八拜之礼，互相承认对方的亲人为自己的亲人。
因为这个礼兴盛于明朝，所以在明朝之后的小说里最为常见。
后来“洪门”也就是“天地会”——就是韦小宝那个组织，在入会仪式中有一个重要环节，宣读洪门三十六誓，并行八 拜之礼。
他们八拜的含义是“一拜天为父，二拜地为母，三拜日为兄，四拜月为嫂，五拜五圣贤（即长房福建、二房广东、三房云南、 四房湖广、五房浙江的各创会始祖），六拜万云龙（万云龙是“洪门”中的传奇人物，据“洪门”秘 册所载，“洪门”军师为陈近南， 大将为万云龙——金庸先生只写了陈近南，没写万元龙，导致他的名气明显低于陈近南），七拜众兄弟，八拜万年香。
通过这个仪式，就算加入了组织成员，不论上下辈分，一律以同胞兄弟看待， 互相照应，互相帮助。
这也算是赋予了八拜之交新的含义。
不过有一种解释，八拜之交指的是八对知音好友。
- 知音之交——伯牙子期 ；就是高山流水遇知音那二位。
- 刎颈之交—— 廉颇蔺相如 ；这个不用解释了。
- 胶膝之交——陈重 雷义 ；是东汉年间两位品德高尚、舍己为人的君子。两人为至交密友，当时人们称颂道：“胶漆自谓坚，不如雷与陈。
- 鸡黍之交——元伯巨卿 ；东汉的故事，范式年轻的时候在太学游学，成为儒生，和汝南郡人张劭是好朋友。张劭（字元伯）。后来两人一起告假回乡，范式对元伯说：“两年后我要回京城，我会去拜见您的父母，看看您的孩子。”然后就共同约定了日期。后来约定的日期快到了，元伯把事情全都告诉了母亲，让她布置好酒食恭候范式。母亲说：“都分别两年了，千里之外约定的事情，你怎么就这么相信他呢？”元伯回答说：“巨卿是讲信用的人，一定不会违背诺言。”母亲说：“如果真是这样就该为你们酿酒。”到了那天，巨卿果然来了，二人升堂互拜对饮，喝得十分畅快后才相互告别。
- 舍命之交——羊角哀与左伯桃，两人一起去楚国当官，结果走到半路上遇见大雪，左伯桃把粮食和衣服都给了羊角哀，自己冻死。
- 生死之交——刘备、张飞和关羽 ；这就不用解释了。
- 管鲍 之交——管仲和鲍叔牙 ；俩人一起做生意，管仲爱占小便宜，鲍叔牙并不计较，后来二人当官，站队不同，鲍叔牙所跟随的公子小白当了齐桓公，还推荐管仲。管仲说”生我者父母，知我者鲍叔牙。“
- 忘年之 交——孔融和祢衡（或者范云和何逊）。这两对都没有太感人的故事，不过《后汉书·祢衡传》：“衡始弱冠，而融年四十，遂与为交友。”《南史·何逊传》：“弱冠州举秀才，南乡范云见其对策，大相称赏，因结忘年交。”也就这么一点事。
这属于强加附会的解释，算是丰富了含义，但不能当真。
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