中国历史上再没有哪个女子像貂蝉一样大红大紫，出尽风头。作为“三国”的头号美女，她的故事家喻户晓，妇孺皆知。人气这么高，哪个当红巨星能与她平分秋色？小小的貂蝉怎么会有如此之大的本事?看来她的身世和经历绝对不同凡响。
《后汉书-舆服志》中说：“附蝉为文，貂尾为饰。”原来最初“貂蝉”不是人名，而是汉初时兴的一种武官的帽子，后来变成一种官名，与“头号美女”没有半点儿关系。在陈寿的《三国志·魏书·吕布传》中：“（董）卓常使（吕）布守中阁（中间的闺房），布与卓侍婢私通。”有点英雄、美人的味道了，但没有报出这个与吕布有私情的侍婢的芳名。在鲁迅《小说旧闻钞》中引了《汉书通志》的一条佚文：“曹操未得志，先诱董卓，进刁蝉以惑其君。”鲁迅又说《汉书通志》没有流传下来，看来可信度太低，就算有，这个“刁蝉”也还不一定能和那个戏吕布的“貂蝉”划上等号。出人意料，在史书上竟查无此人。这叫人一头雾水，势必要弄个水落石出！
皇天不负有心人，终于在元代英宗至治年间《三国志平话》中《王允献董卓貂蝉》和《吕布刺董卓》里找到了美女“貂蝉”。其后元代无名氏的《锦云堂美女连环计》杂剧，已经有了《三国演义》中王允“连环计”的雏形。只不过平话和杂剧中的貂蝉都姓任，是吕布的结发妻子。而《三国演义》在此基础上再创造的貂蝉，与吕布一点关系也没有，是王允府中的歌妓，她加盟“连环计”，完全是为报王允的知遇之恩和为国除害，这样貂蝉的形象一下子高大起来。
难不成这个令百姓津津乐道，迷死天下英雄的美女竟是子虚乌有？人们才不管这一套，硬说她是真有其人，还把她和春秋时代的西施、西汉的王昭君、唐代的杨玉环并称为中国古代四大美女。
貂蝉的绯闻不断，在民问很流行“貂蝉改头换胆”的传说。话说王允想用连环计铲除董卓，可是“巧妇难为无米之炊”，一直找不到最佳人选，这时“及时雨”神医华佗出现了。华佗笑着说：“王司徒，您真是眼大无神，为什么不用貂蝉呢？她的父母就是董贼杀的。”王允一脸无辜道：“华神医，我真是比窦娥还冤呀，你以为我不想，可是貂蝉人长得也太平常、太对不起观众了！”华佗哈哈大笑，扬长而去。过了十日，华佗拿来西施的头给貂蝉做了头部移植手术，貂蝉一下子貌若天仙。王允看了心花怒放，马上把计策告诉了她。谁想貂蝉听了吓得蜷缩成一团，浑身瑟瑟发抖，王允看了很失望，打了退堂鼓。又过了十日，华佗带来荆轲的胆，趁貂蝉熟睡时把她的胆取出换上，原来貂蝉的胆才针尖那么大，而荆轲的胆足像个鸡蛋。这以后貂蝉美貌倾城，胆量过人，一举事成。不难看出，老百姓们觉得漂亮的脸蛋和侠客的胆识是貂蝉战胜恶贼董卓的两大法宝，同时他们也渴望有叫人起死回生的医术，所以才把华佗说得神乎其神。“改头换胆”竟成了器官移植的先驱。
时势造英雄，英雄亦造时势。貂蝉在一个生灵涂炭、奸佞贼臣当道的时刻挺身而出，以柔克刚，为国除奸为民除害，书写了新的“三国”历史。当然如果没有好色贪婪的奸贼董卓和重色轻义的吕布的鼎力配合，没有王允的精彩导演，那么貂蝉的传奇又另当别论了。《三国演义》是这样上演“这一出”好戏的：
幽静的后花园里，一轮皎洁的明月抛洒着清辉，一位亭亭玉立的少女轻声叹息，月亮看她太美了，不好意思地躲进了云里。这就是传说中有“闭月”美貌的貂蝉。王允由于想到董卓飞扬跋扈，大汉江山危在旦夕，人民处于水深火热而经常性失眠，搞得“为伊消得人憔悴”。这一晚又睡不着，信步来到后花园。突然，他听见女人的叹息声，疑惑不已，循声看去，原来是府中的歌妓貂蝉，便大声喝道：“贱人，你在这里长吁短叹，是否和哪个男人有私情?”貂蝉慌忙跪拜，解释说：“贱妾不敢，大人对我恩重如山，由于连日来看大人过得郁闷，越来越消瘦，我又帮不上忙，才在这里对着月亮祈祷。如果有用妾之处，一定会赴汤蹈火，在所不辞!”王允听了很感动，顿时觉得柳暗花明，兴奋得直用手杖敲地面，说大汉江山只在貂蝉的手中。他赶紧约貂蝉到画阁中，喝退奴婢家眷，跪在地上，告诉她连环计，又担心她怯懦坏事，当听到她发下毒誓才如释重负。貂蝉大有当年易水送别时荆轲士为知己者死的慷慨与决绝。
万事俱备，只欠东风。王允先把貂蝉许给吕布，又把她送给董卓，并连夜送到了相府。当吕布怒发冲冠地追来质问时，王允宽慰他说：“你义父董丞相说先把儿媳妇娶回，要择好日子许配给儿子奉先。过几天，丞相就会把我的女儿送给你了，心急吃不了热豆腐，将军回去耐心等待吧。”吕布笑着答应，乖乖地回去了。
“人中吕布”就这样盼星星、盼月亮地等了好几天，实在憋不住，就来到丞相府。当听到董卓的侍妾说丞相与新人饮酒欢乐，日日晚起时，心中十分气恼，不假思索地来寻貂蝉。貂蝉借着水影看到窗外吕布的影子，就故意对着镜子偷偷地抹眼泪，让吕布心疼得要命。董卓起床吃早点，吕布站在旁边。貂蝉抓住时机向吕布频频放电，使他神情恍惚。董卓见此景十分气愤，逐出了吕布。堂堂大英雄哪里受过这种委屈，气得肝火中烧。毛宗岗曾不无感慨地说“做西施容易，做貂蝉太难”。貂蝉周旋于两个心狠手辣的男人之间，只有使出两副心肠，装出两副面孔!
她对董卓柔情似水，体贴无限。董卓偶得小病，貂蝉衣不解带，照顾得无微不至，这份“真情”叫董卓好生感动。当吕布来探病时，貂蝉在床后用手指了指自己的心，又用手指了指董卓，泪流不止，宛如“泪光点点，娇喘吁吁”的林妹妹。吕布看了，十分怜香惜玉，不觉如痴如醉。董卓很生气，警告吕布不许调戏自己的女人，禁止他再到后堂来。吕布拂袖而去，心中暗骂。两次三番的较量之后，貂蝉显然游刃有余，胜券在握。
董卓听了谋士李儒的劝告，为天下大计要把貂蝉送给吕布。眼看一切努力将要付诸东流，貂蝉把李儒恨得咬牙切齿，只得“咬定青山”，死也不肯下嫁。幸而她的“忠贞”叫董卓有了相见恨晚、长相厮守的冲动。董卓又怎么舍得把她拱手让于他人？董卓和吕布彻底翻脸。英雄难过美人关，更何况酒色之徒呢？连环计以董卓被杀完美闭幕。毛宗岗称赞貂蝉说，当年十八路诸侯讨董卓未能成事，今不费一兵一卒除掉奸贼，貂蝉实胜荆轲多矣。貂蝉的忠义和理性、美貌和胆识、智慧和手腕叫人赞叹不已，令堂堂须眉自愧形秽，她称得上是奇女子。
最吊人胃口的还是她的下落和结局。与历史上另外三大美女相比，貂蝉是谜一样的女人。她在连环计巾的表演实在太精彩了，给人留下了难以磨灭的印象。可罗贯中对她很小气，惜墨如金，以后很少提到她，人们竟不知其所终。最接近罗贯中原著的嘉靖本《三国志通俗演义》中写吕布死后，曹操把吕布的妻女和貂蝉一同押回许昌。毛宗岗在评点《三国演义》时作了改动，只写吕布殒身白门楼后他的妻女被曹操押回许都，把“貂蝉”二字删掉了。不论是罗贯中还是毛宗岗都没有交代貂蝉的结局，她的命运成了悬案，让人魂牵梦绕。
谁想戏曲中貂蝉与关羽竟是一对生死冤家，如《关大王月下斩貂蝉》。大致情节如下：一个月明星稀的晚上，关公正在津津有味地读《春秋》，体态婀娜的貂蝉走过来，主动和他调情。关羽想起曹操、刘备煮酒论英雄的美谈，就问她谁是英雄，貂蝉故意贬低吕布，抬高关羽，说尽了好话。关羽嫌她水性杨花，反复无常，就手起刀落，把她劈成了两半。暂不说关大王没有怜香惜玉的情怀，貂蝉在为国出力后却被视为“祸水”杀掉，真足“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”。做了神仙的关羽也因此白玉微瑕，多少在人们心中留有微词。
此时人们对貂蝉的“贞操”已经毫不计较了，因为一切都需服从政治斗争的需要。貂蝉不过是政治权谋中的一枚棋子，她的形象具有“片面的深刻”，在她身上找不到女性的影子，比男人还男人，她完全被塑造成一个心中只有大义，没有个人感情的灵偶了。
在《三国演义》中，甄氏、吴氏等许多女性比貂蝉幸运一些，却同样被沦为政治势力的联姻品。玉肌花貌的袁熙之妻甄氏，由于袁绍兵败，被婆婆刘氏当作避祸品送给曹丕做老婆。曹操和曹丕看中甄氏是因为：她出身于翼州望族，这有利于巩固政治统治；长得漂亮；有富贵相。在这场交易中，双方各取所需，其乐融融。时过境迁，当曹丕另有新欢时，甄氏却被处死，含恨于九泉。刘备入川之后娶了“美且贤”的寡妇吴氏，后来立为皇后，也有着明显的政治目的。原来吴氏的哥哥吴懿与刘璋交情很深，这样有利于安抚蜀地的旧臣，好在川内站稳脚跟。在中国古代社会，这样的女子不胜枚举，她们无法选择自己的心上人，更无法主宰自己的命运，成为任人宰割的羔羊，只能听天由命，这让人触目惊心！
(选自竺洪波等著，《纵横三国》，上海辞书出版社)
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