从《芈月传》到《宫心计》，从《甄嬛传》到《如懿传》，电视剧中的后宫争斗五花八门。而真实历史中的故事也毫不逊色，比如大明王朝嘉靖皇帝的后宫中，就曾上演过一场关于争宠和复仇的狗血剧情。
嘉靖皇帝曾立过3任皇后，不幸的是，他对这3位皇后都始乱终弃，导致她们无一例外全部惨死。本文的主人公就是嘉靖帝的第三任皇后方氏。方皇后美貌倾城，通过选美入宫为妃，后又晋升为六宫之主，母仪天下，宠冠后宫。但嘉靖帝很快就移情别恋，迷恋上一位更年轻的妃子曹氏（端妃）。
如果说喜新厌旧是男人的通病，那么吃醋善妒就是女人的通病。曹妃独宠专房，方皇后备受冷落，这让她对曹妃怀恨在心，只是碍于嘉靖帝的袒护，所以她才没有机会对曹妃下手。
嘉靖帝笃信道教，宠幸方士，为求长寿在宫中炼制神丹，而这个“神丹”的配方很特别，用的是未婚少女的经血。为了保证宫女血液的纯净，嘉靖帝不许她们吃饭，只能用桑叶和露水充饥，这让宫女们苦不堪言。再加上嘉靖皇帝性情暴躁，经常打骂下人，所以宫女们对他的怨念逐渐达到了极致。
嘉靖二十一年（公元1542年），大明皇宫内发生了著名的壬寅宫变。这一天，嘉靖帝又在宠妃曹氏的寝宫内过夜，杨金英等十多个宫女就趁嘉靖帝熟睡之时，用黄绫套住他的脖子，企图将皇帝勒死。中途，一个宫女突然胆怯起来，于是跑去汇报给方皇后，方皇后立马带人赶到，嘉靖帝才免于遇害。
宫女弑君，这在2000年封建王朝史里都是空前绝后的，嘉靖又惊又怒，下令彻查此事。宫变发生在曹妃的寝宫，方皇后便趁机公报私仇，诬告曹妃大逆不道，有知情不报之罪。嘉靖帝正在愤怒极点上，他气昏了头，竟然未加细查就将曹氏连同弑君宫女一起凌迟处死了。
方皇后除掉了心头大患自然是志得意满，但嘉靖帝失去了最爱的宠妃却如丧考妣，他逐渐清醒过来才发现事情不对，曹妃根本不可能参与到宫变之中，是方皇后在搞鬼。但是，方皇后毕竟是他的救命恩人，现在加以严惩势必会遭人非议，更何况一切只是他的猜测，并无直接证据。
一方面认定了方皇后是害死曹妃的凶手，一方面又不能为最爱的女人报仇，嘉靖帝陷入两难境地，从此更加不亲近方皇后。
嘉靖二十六年，方皇后所在的宫殿突发大火，起火原因不明。宫女太监惊慌失措，奏请皇帝，但嘉靖却冷笑一下，下令不准救火。就这样，曹妃死后5年，方皇后葬身火海，被活活烧死。
注：对于方皇后的死因史料中有不同记载，《十三朝遗史》和《胜朝彤史拾遗记》说是烧死的，《明史》中则说是病死的。
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