前言：在今江苏省无锡市新吴区硕放街道，有一座被列为第六批全国重点文物保护单位的明代楠木厅：昭嗣堂。该堂始建于明世宗嘉靖二十三年（公元1544年），全部采用最上等的金丝楠木，故而当时被称为香楠厅。这座香楠厅的主人是嘉靖朝户部郎中曹察，这样做的目的是为了怀念他的女儿曹端妃。
曹端妃死得很惨，因为她是被千刀万剐凌迟处死。遍查明代官方史书，曹端妃应该是第一个，也是最后一个公开受此酷刑的皇妃。究竟是什么样的罪名，让明世宗朱厚熜对自己的爱妃施以如此毒手？又据说曹端妃是遭人陷害，那她究竟冤不冤呢？今天我们就来聊一聊。
无锡昭嗣堂
曹氏，生于南直隶常州府无锡县望亭镇，嘉靖八年（公元1529年）己丑科三甲进士曹察之女。说起来明世宗的子嗣之路也非常艰难，这位皇帝可能是光长了心眼，自正德十六年（公元1521年）四月即位之后，在近十年的时间里一直苦于膝下无子。
嘉靖九年（公元1530年）十月，明世宗身边的第一宠臣张璁建议海选天下美女“以充妃嫔，以备侍御”。次年三月，朝廷册封九嫔。嘉靖十二年（公元1533年）八月，九嫔之中的阎氏生下皇长子朱载基。
然而皇长子很快夭折，眼看着后宫之中又没有了动静，朝廷于嘉靖十三年（公元1534年）年底，在南京城内外又进行了一次海选，曹氏也因此得以入宫成为淑女。嘉靖十四年（公元1535年）十一月，曹氏因为怀有身孕而被册封为端嫔。
明世宗朱厚熜画像
嘉靖十五年（公元1536年）八月十五日，皇长女出生，世宗亲自为其赐名朱寿瑛。而曹端嫔则以“首占虺蛇之祥”，即生育皇长女的功劳，得以进封端妃。
端妃曹氏册曰： “朕惟王化之兴，始于闺门。家齐之效，形于国治。肆坤仪之得辅，斯内政之有光。咨尔端嫔曹氏宿着勤劳之久，首占虺蛇之祥。宜示眷恩，用酬美报。兹特进封尔为端妃。尔其益修妇道，匡佐坤仪。恒励祗勤，禆翊内政，尔惟最之。钦哉。”—《明世宗实录卷一百九十一》
在此后的几年时间里，曹端妃依然十分得宠，因为她在嘉靖十八年（公元1539年）五月十二日，又生下了皇次女宁安公主，并赐名朱禄媜。
时间很快来到嘉靖二十一年（公元1542年）十月二十一日，曹端妃迎来了她人生中的至暗日。就在这一天的晚上，低级嫔御杨金英率领苏川药、杨玉香等十多位宫女进入端妃宫中，打算将就寝于此的世宗用绳子勒死。
明世宗朱厚熜剧照
不知是何缘故，绳子因为打了死结而勒不死皇帝。其中有一个名叫张金莲的宫女眼见情势有变，直奔皇后方氏的寝宫自首。方皇后急忙带人救驾，世宗这才幸免于难。当时场面混乱至极，连方皇后本人都被一个名叫姚叔皋的宫女给打了一拳。
经过一番严刑拷打，众宫女供出主谋乃端妃曹氏和宁嫔王氏。世宗在收到皇后的汇报之后，当即下旨将众人全部凌迟处死，其中包括曹端妃和王宁嫔。当时的刑部主事张合亲见此案，将刑部问讯口供的原文摘抄在了其本人所著的《宙载》之中。
司礼监张佐题为谋害事：嘉靖二十一年十月二十一日，奉懿旨： “好生打着问！”得杨金英，系常在、答应供说： “本月十九日，有王、曹侍长在东稍间点灯时分，商说： '咱们下了手罢，强如死在手里！’杨翠英、苏川药、杨玉香、邢翠莲在旁听说，是杨玉香就往东稍间去，将细料仪仗花绳解下，总搓一条。至二十二日卯时分，将绳递与苏川药，苏川药又递与杨金花拴套儿，一齐下手。—《宙载》
方皇后剧照
因为嘉靖二十一年是壬寅年，所以这场弑君大案也被称为“壬寅宫变”。
那么问题来了，曹端妃究竟是不是主谋？如果是，她图什么？如果不是，又是谁陷害了她呢？
其实早在明朝尚未灭亡之时，就有诸多私修的史书对曹端妃抱有极大的同情，认为她极其受宠，故而方皇后用借刀杀人的方式趁机将其除掉。
比如万历十四年（公元1586年）进士何乔远所著的《名山藏列传》、天启五年（公元1625年）进士黄景昉所著的《国史唯疑》、明末著名史学家谈迁所著的《国榷》都这样认为，日后清朝在编纂《明史》之时也采纳了这种说法。
后命内监张佐等捕宫人杂治，言金英等弑逆，王宁嫔首谋。又曰： “曹端妃虽不与，亦知谋。”时帝病悸不能言，后传帝命收端妃、宁嫔及金英等悉砾于市。并诛其族属十余人。然妃实不知也。久之，帝始知其冤。—《明史卷一百十四·列传第二》
一般来说，有两条证据可以证明这种说法的正确性。
其一、《明史》认为壬寅宫变后，世宗“病悸不能言”，即因为脖子受伤而无法说话，只能眼睁睁看着方皇后假借他的名义发号施令，进而公报私仇。
皇后所在的坤宁宫
其二、《名山藏列传》指出嘉靖二十六年（公元1547年）方皇后宫中起火，世宗却阻止内官救火，任由皇后被活活烧死。
在判断曹端妃是否冤枉之前，我们先来驳斥一下以上两个证据。
其一、据万历十七年（公元1589年）状元焦竑所著《国朝献征录》中的记载，救活了世宗的老牌太医许绅曾经叙说了整个治疗过程： “辰时进药，未时上忽作声起，去紫血数升，申时遂能言。”上午七点到九点（辰时）吃药，下午一点到三点（未时）吐出淤血，下午三点到五点（申时）就恢复了语言功能。
此外据万历四十六年（公元1618年）举人沈德符所著《万历野获编》中的记载，当时刑部是奉世宗口谕将曹端妃等人悉数处决： “你们既打问明白，不分首从，便都拿去，依律凌迟处死。”
明世宗朱厚熜剧照
其二、宫中失火，是在十一月初五日。而方皇后的崩逝，是在十三天以后的十一月十八日。两者之间，很难说有任何联系。而且世宗下诏以“元后”的规格操办方皇后的丧礼，更是看不出对她有任何怨恨之情，要知道方氏只是皇帝的第三任皇后而已。
谕礼部曰： “皇后比救朕危，奉天济难。冀同膺洪眷，相朕始终。不意遽游，痛切朕情。其以元后礼丧之。”—《明世宗实录卷三百三十》
既然如此，曹端妃到底冤不冤呢？我们来看看这次弑君大案的几个疑点。
疑点一、世宗在端妃宫中就寝，当杨金英等人用绳子勒死皇帝的时候，曹氏在做什么？她是懵然不知，还是袖手旁观，亦或是亲自指挥？张金莲为何不就近向端妃求救，反而跑去皇后宫中？
紫禁城皇宫
疑点二、杨金英等十六名宫女，在夜深人静之时进入端妃宫中行凶，为何无人盘查阻止？究竟是谁向她们透露了皇帝的行踪，又是谁确保她们可以进入端妃宫中？
疑点三、此外对于这十多位宫女弑君的动机，有“专家”认为是世宗为了炼制丹药“红铅”以求长生，大量采集宫女们初潮的经血，这才引发了大规模的反抗。这个说法其实也有问题，据《万历野获编》的记载，炼制“红铅”之事发生在嘉靖三十一年（公元1552年）与嘉靖三十四年（公元1555年），和“壬寅宫变”的时间对不上。
疑点四、既然下了决心弑君，在用绳子无法勒死皇帝的情况下，为什么不用摆放在宫中的香炉等物？还是说她们接到指示，一定要让皇帝看起来像是突然暴毙，所以不能让世宗见血？
综合以上种种疑点来看，曹端妃在这场“壬寅宫变”中至少绝不无辜。那么问题来了，作为已经生育了两个女儿的宠妃，她图什么？
明世宗朱厚熜剧照
曹端妃虽然有两个女儿，但她真的未必待见皇帝。在方皇后之前的两位皇后陈氏和张氏都下场凄凉，说明世宗为人极其刻薄寡恩。另外据朝鲜史料的记载，世宗常常任意惩罚宫人，因此而死者高达二百余人。换句话说，无论是曹端妃、王宁嫔，或者杨金英等宫女，都有仇恨皇帝的动机。
盖以皇帝虽宠宫人，若有微过，少不容恕，辄加捶楚，因此殒命者，多至二百余人，蓄怨积苦，发此凶谋。—《中宗大王实录·卷九十九》
嘉靖十七年（公元1538年）九月，世宗在和文官集团的对决中获得最终胜利。为没有当过一天皇帝的生父兴献王朱祐杬，上尊谥曰“知天守道洪德渊仁宽穆纯圣恭俭敬文献皇帝”，庙号曰“睿宗”，并将其神主牌位升祔太庙，排序甚至在明武宗朱厚照之上。
嘉靖十八年（公元1539年）二月十六日，世宗南巡承天府（今湖北钟祥），结果刚到卫辉府（今河南卫辉），行宫便发生大火，全靠着锦衣卫指挥使陆炳舍生忘死把皇帝背出火海。这一切真是巧合吗？
夜四更行宫火。是时法驾已严办，侍卫仓卒不知上所在，独锦衣卫指挥陆炳负上出御乘舆。后宫及内侍有殒于火者，法物宝玉多毁。—《明世宗实录卷二百二十一》
锦衣卫指挥陆炳剧照
一计不成再升一计，我们前文说过，和其他军户、破落户家庭出身的妃子不同，曹端妃是进士的女儿，文官集团的背景。如果世宗之死真的被定性为暴毙，可能无论是曹端妃、王宁嫔还是杨金英等宫女都不会死，甚至还有嘉奖。
外部提供条件支持，内部又有反抗的动力，这恐怕才是曹端妃铤而走险，在自己宫中组织了一场弑君大案的真正原因。依笔者看来，曹端妃可能真的不冤。
结语：据《明史》的记载，曹端妃和王宁嫔都是被公开凌迟处死，即“磔端妃曹氏、宁嫔王氏于市”。不过据《万历野获编》作者所说，他看了刑部的底案，里面没有曹氏的名字，推测她应该是在宫中受刑。其实这也可以理解，虽然世宗将端妃和宁嫔称为“二逆”，但毕竟是天子妃嫔，扒光了公开行刑成何体统。
端妃死后，其父曹察并未受到牵连，一直到嘉靖三十七年（公元1558年）才去世。长女常安公主去世于嘉靖二十八年（公元1549年）七月二十一日，年仅十四岁。次女宁安公主则由沈贵妃抚养长大，嘉靖三十四年（公元1555年）下嫁驸马都尉李和。万历三十五年（公元1607年）去世，享年六十九岁。
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