一般认为，春联滥觞于先秦时期，人们在门前挂桃符辟邪的传统，当时人们在桃木上写的都是神荼、郁垒的名字。《后汉书·礼仪志》：桃符长六寸，宽三寸，桃木板上书降鬼大神“神荼”、“郁垒”的名字。“正月一日，造桃符着户，名仙木，百鬼所畏。”
到了宋初，当时统治四川的后蜀政权统治者孟昶突发奇想，在964年的春节在桃符上写了一副对联：新年纳余庆，嘉节号长春。于是第一幅春联就此诞生。这件事是记录在正史的，《宋史·蜀世家》说：后蜀主孟昶令学士辛寅逊题桃木板，“以其非工，自命笔题云：‘新年纳余庆，嘉节号长春’。这时正史中可以找到的关于春联的最早记载。不过这副春联也是一语成谶，第二年，也就是965年，宋太祖赵匡胤派兵统一了后蜀，将孟昶等掳走，同时委用了一个名叫吕余庆的人去做后蜀的都城成都的地方长官。另外，宋太祖已于建隆元年（公元960年）将自己的生日即每年的农历二月十六日定名为“长春节”，即所谓“圣节”。孟昶降宋之时，正是宋太祖诞辰之日。还真是“纳余庆”“号长春”呢！
不过虽说宋初就出现了春联，但在宋代春联的普及性还不高。在王安石的诗《元日》中，还是提到：“千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”就是说当时人们过春节时，还是换桃符而不是贴对联。
真正将对联风俗普及到千家万户的，要属明太祖朱元璋。朱元璋当上皇帝之后，喜欢排场热闹，皇帝么，过年总是希望“天下太平”的盛世景象。为此，朱元璋下令，要求金陵的家家户户都要用红纸写成的春联贴在门框上，来迎接新春。大年初一的早晨，朱元璋还微服巡视，挨家挨户察看春联。只要见到写得好的春联，他就非常高兴，赞不绝口。结果看到有一家没贴，就问怎么回事，侍从询问后告诉他：“这是一家从事杀猪和劁猪营生的师傅，过年特别忙，还没有来得及请人书写。”朱元璋就命人拿来笔墨纸砚，亲自为这家书写了一副春联：“双手劈开生死路 ，一刀割断是非根。”到了下午，朱元璋出巡回宫时，又路过这里，见到这个屠户家还没有贴上他写的春联，就问怎么回事。这家主人很恭敬地回答道：“这副春联是皇上亲自书写的，我们高悬在中堂，要每天焚香供奉。”朱元璋听了非常高兴，还命人赏他三十两银子。在朱元璋的大力推广之下，春联这一具有趋吉避凶寓意，同时又方便实现（总比买桃木板子要便宜）的美好习俗，很快在全国推广开来。
关于第一幅春联，最近又有新的研究，有人在莫高窟藏经洞出土的敦煌遗书（卷号为斯坦因0610）上，发现了十二幅在岁日（正月初一）、立春日所写的春联，其中的第一幅是“三阳始布，四序初开”，上面落款写的撰联人为唐人刘丘子，作于开元十一年（723年），这比孟昶的春联早了240年，这才是正儿八经的目前可见的第一幅春联。从这个发现可以看出，中国的传统民俗并不是一成不变的，而是在漫长的历史中不断演化、发展，也许比唐代更早，就已经有零星的春联出现，只是不见于历史记载而已。
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