华夏是中国古代汉族先民的自称 ，以区别四方部落。如《左传》记：“我诸戎饮食衣服不与华同，贽币不通，语言不达。”华夏起源于华胥，伏羲的母亲即为华胥氏。
周朝时，遵周礼、守礼义之诸侯，称诸夏。古籍中“华”、“夏”作为中原，四方为'夷蛮戎狄'。《礼记·王制》:'戎夷，五方之民，皆有性也，不可推移。东方曰“夷”，被发文身，有不火食者矣。南方曰“蛮”，雕题交趾，有不火食者矣。西方曰“戎”，被发衣皮，有不粒食者矣。北方曰“狄”，衣羽毛穴居，有不粒食者矣。'
华夏又称中华、中土、中国。…华与夏曾相互通用，两字同义反复，华即是夏。如《左传》载孔子语云：“裔不谋夏，夷不乱华。孔子视“夏”与“华”为同义词。甲骨文中，夏这个字的地位非常崇高。从春秋起，我国古籍上开始将“华”与“夏”连用，合称“华夏“。
华夏部落，以炎黄为共祖。周朝时，以是否遵守周礼评判是否为华夏的标准，当时遵守周礼的诸侯国大多在中原地区，所以夏也指中原地区。黄帝和炎帝在阪泉为争夺部落联盟首领而爆发了战争，炎帝战败，并入黄帝部落，炎黄联盟初具雏形。后来在涿鹿之战中打败了蚩尤。又与山东境内的部分东夷部落组成了更庞大的华夏联盟，华夏部落的来源基本固定。
华夏先民大体活动于西起陇山、东至泰山的黄河中下游地区。远古传说，描述了华夏先民曾经历漫长的原始公社制时代。在经过“知母不知父”的母系氏族部落的阶段；关于黄帝的传说，则标志着由母系氏族转化为父系氏族。黄帝之后，相继以禅让方式成为部落首领的尧、舜、皆是黄帝後裔，大禹更是黄帝嫡系血脉。
公元前21世纪，原始公社制时代走到了历史尽头，阶级社会出现在黄河中、下游平原。从公元前21世纪以后，相继出现了夏、商、周几个王朝。周时，已出现华夏连称的部落名， 以与'蛮、夷、戎、 狄'相区别。但，夷夏之辨尚不甚严。
春秋时，夷夏贵贱尊卑的观念很强烈，当时区分华夏与蛮夷的标准，“族类”与文化都被重视，文化为首要因素。华夷因礼俗、服饰等因素而往往可以互相易位。
战国时，秦、齐、燕、韩、赵、魏、楚等诸侯国同称诸夏。七雄合纵、连横、兼并、争战，但族体相同，形成诸夏统一趋势。
秦始皇发动统一战争并建立了秦朝，随后汉朝建立，并统治中国400余年，该时期中国版图空前扩大，华夏部落吸收了巴蜀、荆楚与百越等部落，汉民族开始形成，而“华夏”这个称呼逐渐成为汉民族的别称。
华夏文明是世界上最古老的文明之一，世界上持续时间最长的文明，没有之一。一般认为，中华文明的直接源头有黄河文明和长江文明，中华文明是这两种文明交流、融合、升华的果实。传统思想认为，黄河流域产生的农业文明，受历史，自然，地理因素的影响，不断向长江流域过渡、发展。长江流域文明是黄河流域文明的继承和发展。
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