老子思想中不存在“循环往复、周而复始”之意。之所以认为“道”是周而复始、循环往复的，问是因为一个“反”字成为正确理解老子思想的拦路虎：是“反”还是“返”？
在《老子》一书中“反”字出现过四次，分别是25章的“远曰反”、40章的“反也者道之动”、65章的“与物反矣”，以及78章的“正言若反”。
很多朋友把“反”理解为大道的运行周而复始、循环往复，至少从河上公开始，这个“反”就被当作“返回”来理解的，而陈鼓应教授近半个世纪的广泛影响，更引领了不少人沿着这个方向解读老子。
下面，我们逐个分析一下《老子》中四个“反”到底是不是“周而复始、循环往复”的“返”。
在这四个“反”中，唯一没有争议的是78章的“正言若反”，全文是“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜也，以其无以易之也。柔之胜刚，弱之胜强，天下莫弗知也，而莫能行也。故圣人之言云，曰：受邦之垢，是谓社稷之主；受邦之不祥，是谓天下之王。正言若反。”
通常，多数译注者认为这个“反”就是“相反”之意，即便河上公把“正言”理解为“正义之言”——“此乃正直之言，世人不知，以为反言”——也还是“正反”的“反”。
老子是世俗价值的否定者、颠覆者，所谓“正言若反”即《老子》认为是正常的言论，却恰恰与世俗价值相悖、相反，比如本章的“弱之胜强”、“受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是为天下王”，世俗上认为是强胜弱，天下王不会受国之垢，受国之不祥，而老子的观点相反。
近段时间以来，不少朋友争论“远曰反”就是“远曰返”，认为“道”跑的远了，会返回“原本”。但是，“道”无处不在，它何必要在空间中作“周行运动”跑来跑去？而且“道”返回“原本”，这个原本是什么？如果是“道”，这么理解岂不荒唐？
“远曰反”出自《老子》“有状混成”章（道德经25章）：
有物混成，先天地生。寂兮寥兮，独立不改，周行而不殆，可以为天下母。吾不知其名，字之曰道，强为之名曰大，大曰逝，逝曰远，远曰反。故道大，天大，地大，王亦大。域中有四大，而王居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。
上边我们已经说过，反、返二字的混淆源于河上公，他注“远曰反”曰：“言其远不越绝，乃复反在人身也。”不管他（方仙道家）如何理解老子思想，但“复反”肯定是“返回”。后来的王弼跟河上公一样，解“反”为“返”。
“吾不知其名，字之曰道，强为之名曰大”，很显然，道是大的，大、道二字也经常连用或互借，如“大道废，安（则）有仁义”，“天下皆谓我大，不肖。夫唯大，故不肖”。
又说“大曰逝，逝曰远，远曰反”，即是说“大、逝、远、反”是道的四个不同的特性（我在一周前还坚持认为“大”即是“道”）。
先说“道”的前三个特性：大、逝、远，《说文解字》注：逝，往也，即“道”是运动的。“远”，幽远也。即道是“幽深玄远”的。这三个特性就是：“道是大的、道是运动的、道是深远的”。
第四个特性道“曰反”争议最大。很明显，若说是“返”，就解释不通，因为“道”是天地根、万物母，是至高的存在，是原点也是终点，它向哪里返回？所谓“返”的也只有万物，是“夫物芸芸，各复归于其根”，而不是说“道”返回到“道”。因此，道“曰反”即道是“相反”的。
有人以“周行不殆”作证，认为道是周行不殆、循环往复的。即便王弼本《道德经》有这句话，王弼自己对“周行”的注释也是“周行无所不至”，强调的是道“无所不至”的普遍性，即庄子说的“周遍咸”。
总之，道“曰反”即：道是“反”的，具体就是“道”是与世俗价值相反的，不存在“返回”以及周而复始、循环往复之意。
这两句句式一样，并列表达，主谓宾齐全，意即：（与世俗价值的）“相反方向”是“道”的运动方式；柔弱是道的作用效果。
世俗价值认为，“可以为天地母”的道，其功用一定是强大的、可以主宰宇宙万物的。然而，恰恰相反，道的功用却是柔弱的，它“能辅万物之自然而弗能为”“万物归焉而弗为主”，对于万物，它只辅助而不为主，即道的功用是柔弱的，道的这种特性与世俗价值相反。
“反者道之动，弱者道之用”是第40 章的内容，上一章刚刚论述过“昔之得一者……故贵以贱为本，高以下为基……故致数誉无誉。是故不欲禄禄若玉，硌硌若石。”
“贵以贱为本，高以下为基”，也恰恰与世俗价值相反。“致数舆誉”，世俗价值认为美誉多多益善，而老子却认为“致数誉无誉”。
因此，“反者道之动”的“反”，其词义和上文“正言若反”的“反”一样，都是相反之义。也就是说，“反者道之动”，即（与世俗价值）“相反”是“道”的运动方式。
“道”不能返回“道”，只有万物返回“道”。
“德”是“道”在万物的体现。玄德，就是为道之德、深厚之德。老子说：
古之为道者，非以明民也，将以愚之也。民之难治也，以其知也。故以知知邦，邦之贼也。以不知知邦，邦之德也。恒知此两者，亦稽式也。恒知稽式，此谓玄德。玄德深矣、远矣、与物反矣，乃至大顺。
玄德，就是知道“为道”“知邦”“非以明民也，将以愚之也”和“以知知邦，邦之贼也。以不知知邦，邦之德也”这两者。
“玄德深矣、远矣，与物反矣”即：玄德是深远的，也是“反”的，对应于25章的“曰远，曰反”。对这里的“反”，河上公解释的对：“玄德之人与万物反异，万物欲益己，玄德欲施与人也。”
在世俗价值观里，1、应该是“明民”而不应“愚民”，玄德者却是“不以明民，将欲愚之”；2、应该是“以智治邦”而不应是“以不智治邦”，玄德者却认为“以智治邦，邦之贼”，是“以不智治邦，邦之福”，与世俗价值相反。
在《老子》的语境里，“明”“智”被赋予负面价值，而“愚”“不智”则是正面价值，圣人都是“愚”“不智”的化身：“我愚人之心也，蠢蠢呵”。而“智”则是权谋术、伪诈的代名词： “民之难治也，以其（权力者）知也”，“爱民治国，能毋以知乎”？等等。
所谓“恒知稽式，此谓玄德”，就是说，始终明白“愚”“智”这一相反法则的，就叫作“玄德”。
“与物反矣”中的“物”，并不是”玄德“与万物相反，而是“玄德”与“人”价值相反。“物”可以指“万物”，可以指“某物”，也可以指“人”，“与物反”中的“物”特指“人物”即世俗之人，比如“余食赘行，物或恶之”，“余食赘行”是“人”的行为，只能是“人”厌恶，万物怎么会厌恶人的行为呢？
也有把“物”理解为“世俗”、“世俗经验”、“世俗观念”的，比如魏源说玄德“反于世俗”，任继愈《老子绎读》说“与世俗经验相反”，不管是世俗，还是经验，都是与人相关的。
总之，“正言若反”、“远曰反”、“反者道之动”、“玄德深矣、远矣，与物反矣”中的“反”没有一个可以理解为“返”，虽然“反”包含“返”，但在《老子》全书中，一切对应的概念都具有相反的价值，老子论述的也正是这一法则：有无、愚智、强弱、贵贱等一切对应关系，“道”与世俗价值都是相反的，而“周行不殆、循环往复”，不是老子论述的话题，与这一法则也没有什么关系。
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