在纸被发明和推广之前，常用的书写载体是竹木简或纺织品。其中素绢质地轻软、便于携带，成为写信的首选。
用来写信的素绢，往往裁成一尺余长，久而久之，“尺素”就成了书信的别称，用以遥寄相思。
犹冀苍雁赪鲤，时传尺素；清风明月，俱寄相思。”出自南朝周弘让的《答王褒书》。
“赪鲤”不是指真正的红鲤鱼，而是一种盛装书信的鱼形容器，作用类似今日的信封。 写在白绢上的心意，托人捎带，常需经历长途跋涉，翻越万水千山。
若千里迢迢送到对方手中，却成了一张颜色模糊、字迹难辨的破布，情何以堪。
鱼函便是为此而生：将写好字的素绢存放于两块鱼形木板间，再将木板对扣拼合，用绳索扎固，便不用担心素绢上的字迹被磨损。
汉乐府《饮马长城窟行》中，就写了拆阅鱼函书之事：“客从远方来，遗我双鲤鱼。呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。长跪读素书，书中竟何如？上言加餐饭，下言长相忆。”
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