老撾軍民宣慰使司建置沿革：俗呼曰撾家，自古不通中國，本朝永樂三年，其酋備方物入貢，始置老撾軍民宣慰使司。
大明一統志
今天，我们把东南亚国家Laos ລາວ称之为“老挝”，读音lǎo wō，但这个“挝”字几乎不会用在其他场合。这让当年在大学学习老挝语的我很好奇，这个“挝”字到底是怎么来的。
老挝地图，来自大英百科
此前在学霸同学的指引下，查阅相关资料，咨询老挝语界的前辈，终于大致确定了如下几个论断：
一，老挝是一个明朝译名，不是“Laos”或现在老挝人自称“Lao”的对音。新中国成立初年曾用“寮国”，后在1954年前后改为古名“老挝”。对岸和部分东南亚华人仍在用“寮国”。
二，老挝原本读“老抓“，古代韵书“挝”只有zhuā的读音，至今对岸的权威字典标音依然是 lǎo zhuā。我们恢复使用老挝一词后，误读为lǎo wō，积非成是形成今天的读音。
三，挝字来源不明，或许是老挝在明朝时期的王城琅勃拉邦的旧称“孟斯瓦”（ເມືອງຊວາ Muang Sua）的译音，但苦于没有证据。
近日，在回答知乎上“为什么Laos要译成老挝，作为一个国家名感觉很难听”时，“挝”是怎么来的又引起了我的思考。
28日，我在观看一个泰国清迈大学教师讲述“兰纳”（明代作揽那、蓝那，古清迈）一词来源的视频时，却看到了这个。
来自《八百馆来文》
从这个视频里，我才知道，我国明代四夷馆在翻译进贡表章时保留了原文，做了汉语和外语的对照。原本这个视频讲的是古清迈“兰纳”，却附上了同时期车里和老挝宣慰使司的原文。其实这里用的是酸角文（Fak Kham script，อักษรฝักขาม），这是一种比较接近老挝文字母的文字，从中我可以辨认出：
Muang Sua/Chua 宣慰（用的汉字对音） Thao/Dao Lan Xang
转写为老挝语：ເມືອງຊວາ ສຽນຫວີ ທ້າວລ້ານຊ້າງ
转写为泰语：เมืองชวา เสียนหวี ท้าวล้านช้าง
明朝写成：老挝宣慰刀揽章
宣慰是汉语词，刀揽章是宣慰使的尊号一类词，揽章即“百万头大象”，我们今天理解乃当时老挝的国号，目前多翻译成“澜沧”。非常明显，老挝这个词在这里=Muang Sua，ເມືອງຊວາ，Muang是泰老系语言“城、国、邦”的意思，这几乎可以确定“挝”字来源于琅勃拉邦的旧称Sua，ຊວາ了。
于是我顺藤摸瓜，翻开了视频里提到的《华夷译语》八百馆杂字，在“地理门”里，我看到了这个。（要感谢北京大学图书馆把这批图书电子化）
《华夷译语》八百馆杂字
《华夷译语》中，有外语原文，中文意思以及汉字拟出的外语读音，在这个词条下：
ເມືອງຊວາ（Muang Sua)=老挝，读音是“猛挝”，Muang ເມືອງ=猛，可见“挝”就是ຊວາ Sua 的对音，多年的疑惑在这一刻彻底解开了。
“老”是今天老挝人的自称，在过去是还是泰国北部多个泰傣老系族群的自称，包括清迈古时也自称为“老”，为了区分，来自琅勃拉邦的“Lao”，按照他们的语序自然就是“Lao Sua' ，汉语写作“老挝”。
这样看，老挝（ lǎo zhuā）这个名字一点也不难听，这个“挝” （zhuā）字代表了老挝故都琅勃拉邦、代表了当时统一的澜沧王朝（ອານາຈັກລາວລ້ານຊ້າງ），也正证明了中老两国源远流长的友好交往史。
1540年的老挝，处于“澜沧王朝”时期，疆域横跨湄公河两岸。绘制：Nicolas Eynaud，来源：维基百科
同时，这个名字能流传至今以及当时对应的外文原文，离不开明朝四夷馆人员的专业。
永樂五年（1407年）癸酉命禮部選國子監生蔣禮等三十八人，隸翰林院習譯書，人月給米一石，遇開科令就試，仍譯所作文字，合格准出身，置館於長安石門之外處之。
禮部志稿
大明设立四夷馆，是我国最早的官方翻译机构。这些中外文对照的书也体现了先人对业务的专业和重视。吾辈翻译、写文时也应当继承先人的认真负责精神，即使坐在冷板凳上，也要做出精品，记录好我们这个时代，继续传承下去。
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大明建立以后，在我国云南和中南半岛上设有“三宣六慰”，“老挝宣慰使司”正是其中之一，其它的还有八百宣慰使司（今泰国清迈及周边地区）、车里宣慰使司（今我国云南西双版纳地区）等。
此后，“老挝”这个词才开始史料里。在《大明一统志》的记录里，老挝是这样的一个存在，“风俗民性犷悍，身及眉目皆刺花”。
《明史》老挝传则给出了更多细节：
老撾，俗呼為撾家，古不通中國。成祖即位，老撾土官刀線歹貢方物，始置老撾軍民宣慰使司。永樂二年以刀線歹為宣慰使，給之印。五年遣人來貢。既而帝以刀線歹潛通安南季犛，遣使詰責，諭其悔過。六年，刀線歹遣人貢象馬、方物。七年復進金銀器、犀象、方物謝罪。自是連年入貢，皆賚予如例。帝遣中官楊琳往賜文綺。十年來貢，命禮部加賜焉。
按照时间推算，刀线歹/刀線歹是老挝历史上记录的君王ພະເຈົ້າສາມແສນໄທ Samsenethai，澜沧王朝的第二位君王。看明史记载，永乐年间，老挝是“连年入贡”。永乐大帝是明朝第三位皇帝，这样看，大明和老挝澜沧王朝出现在历史上的时间差不多。
翻看《华夷译语》八百馆杂字，有个有意思的细节：
《华夷译语》八百馆杂字
汉语-八百语词典中收录了“山高水远”“南京”“北京”这样的词汇，转写成老挝文为ດອຍສູງ ນ້ຳໄກ 泰文 ดอยสูง น้ำไกล。从东南亚到一趟北京后，的确是“山高水远”，估计是当时大明和他们之间交流常用词。
1602年，利玛窦参与绘制的大明版世界地图《坤舆万国全图》出世，标出了老挝的位置。
《坤舆万国全图》的东南亚部分
彼时，大明和老挝还有着联系，而到了万历40年（1612年），联系断了，“自此不复至云”。《明史》是这样记载的：
萬歷二十六年，緬敗，老撾來歸，奉職貢，請頒印。命復鑄老撾軍民宣慰使司印給之。四十年貢方物，言印信毀於火，請復給，撫鎮官以聞。明年再頒老撾印。時宣慰猶貢象及銀器、緬席，賜予如例。自是不復至雲。
其中原因这段话也提到了，缅甸在东南亚的崛起。缅甸东吁王朝在东南亚四处征战等因素让明朝和老挝失去了联系。
1644年，明亡。
1661年，南明亡。
老挝澜沧王朝挣脱缅甸后迎来了一段平静期，却于1694年因继承权问题分裂为三个国家，后逐步都沦为了暹罗属国。
期间，以琅勃拉邦为首都的王国开始向清朝纳贡，被清朝史料称为“南掌国”，即明朝的“揽章”，也是Lan Xang ລ້ານຊ້າງ “百万头大象”的对音，而另外两个王国，万象王国和占巴塞王国和清朝没有建立联系。
南掌国都曰隆勃剌邦，据湄公江左岸，江东折南流，南冈江自东来会，曲注如玦环，城在山下，当南冈江会流处，水穿城而过。
清史稿
其后，西方殖民者四处征战的时代到来了。1893年，法国强迫暹罗签署协议，暹罗在湄公河东岸的土地悉数割让给法国，组成“老挝保护国”，并入法属印度支那。因为此时老挝境内有多个王国，有观点认为法国人因此把老挝写成了复数，Laos，多个Laos，沿用至今。
晚清朝外交官薛福成1890年出使英国、法国、意大利、比利时四国时大概就看到了法国在中南半岛的野心。
法人斯各赖脱新出舆地图说，以缅甸、暹罗、越南三国，谓之“中国印度”，而柬埔寨（一译作甘孛智）、南掌（即老挝之转音）各国，掸人、野人各种，亦包在内。其地虽非悉属中国，而地势与中国相连，故以别于英属之五印度也。
出使英法意比四国日记
他也记录了1893年的事件。
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