秦代文学能够拎出来的就两人，前有吕不韦，后有李斯。
从文学的角度来看，吕不韦其实不算，他的《吕氏春秋》是门人搞的一个资料汇编，虽有所阐发，但终究缺失原创意义，所以鲁迅说“秦代文章李斯一人而已”。
李斯拿得出手的，也就那篇《谏逐客书》。
那个时代，各国之间你派人来离间我，我派人来离间你，每个国家的间谍们都忙得不亦乐乎。韩国因与秦国相邻，特别怕被秦国灭掉，想来想去，想了一招，于是派了一个叫郑国的水工到秦国来鼓动他们修建水渠，以为这样就可以达到削弱秦国的人力物力的目的，由此阻止秦国东进，韩国也就可以高枕无忧了。没想到这一奸计不久即被人揭穿，更要命的是，秦国反谍报机关一查，发现东方列国都派有间谍在秦国活动。一时间，但凡持有“绿卡”的“外国人”都似乎是别有用心的“特务”。嬴政一怒之下，要将这些怀有狼子野心的外来人统统赶走。
李斯是楚国上蔡人（今河南上蔡），自然也在被逐之列。
要丢饭碗了，这可不是一般的事了，情急之下，李斯提笔急书，给秦王写信求他别赶自己走啊！这就是《谏逐客书》的来由。
《谏逐客书》里最有名的话应该是“泰山不让土壤故能成其大；河海不择细流，故能就其深”这一句了。
李斯还在楚国当一个小吏时，有一次他上厕所，看到那些在厕所里吃大便的老鼠，见人来了，立即仓皇而逃，联想到自己在米仓看到的老鼠，那可是一只只吃得又大又肥，见了人来也不怎么害怕，终日悠哉游哉地在米堆中嬉戏。这两组画面，让李斯深受刺激，就此悟出一个道理：“一个人有没有出息，就如同老鼠一样，是由自己所处的环境决定的。”于是，他对各国情况进行了认真地分析比较，遂毅然决然地来到了秦国。
他的这一选择既成就了他，也毁灭了他。
嬴政登基后，李斯已爬到了丞相的职位，可谓人臣之极。他是荀子的入室弟子，荀子的思想接近法家的主张，所以李斯的政治主张差不多完全是法家的那一套。
他在政治上的贡献，一是废分封，二是统一文字，三是统一度量衡，四是统一货币，五是修驰道、车同轨。
从这几大成就来看，李斯确实具有卓越的政治才能和远见，当这个丞相可谓名实相符。
秦始皇统一六国后，最大的嗜好就是巡游天下。书面语叫“宣威”，土话就是“显摆”。所以惹得刘邦羡慕得要死，不停地感叹：大丈夫当如此。惹得项羽气得不行：彼可取而代之。
由此看来，低调不死人，高调要人命。
嬴政从他宣布为皇帝那天起，前后不过12年，这期间竟然巡游5次，平均2年多就要来一次。皇帝巡游那阵势还得了，用《红楼梦》里的话说，那就是银子铺地，可见其奢靡到了何种程度。这个准备传到万世的人，第5次巡游巡到沙丘那个地方忽地暴病而亡。
沙丘并不是指被风吹出来的一处小沙堆，它是一个地名，是战国时期赵国境内的一处有名的地名，赵武灵王赵雍因“沙丘之乱”被幽禁于此而驾崩；更往前走，则要上溯到商纣王了，他的“酒林肉池”就在沙丘，以至最后自焚鹿台而亡；现在轮到秦始皇嬴政了。
当时随侍在嬴政身边的有宦官赵高、丞相李斯和嬴政的小儿子胡亥，在赵高的胁迫下，他们合谋发动“沙丘之变”，篡改了嬴政的传位诏书，废掉了公子扶苏，把胡亥立为新的皇帝，这就是秦二世。
不久李斯因上书获罪，被捕入狱。赵高借机说李斯与其儿子李由谋反，对李斯严刑拷打，刑讯逼供。李斯不得已，被迫承认确实准备谋反。
杀李斯是秦二世二年（前208年）七月的一天。
李斯和他二儿子走向断头台时，走着走着，李斯回头对他的二儿子说：“我想和你再牵着黄犬，到上蔡东门追逐狡兔，还能这样吗？”儿子闻言，悲从心来，父子俩相拥而哭。而这时，他的大儿子李由仍带兵在外，不久，与项羽、刘邦战于雍丘，大败，被斩于雍丘。接着李斯三族被杀得一个不剩。
李斯无疑是个大才，假如没有“黄犬之叹”，他的书法也足以让他名垂青史。但凡有些书法兴趣的，没有不知道他的小篆写得好的。书法史上说他“小篆入神，大篆入妙”，被后世尊之为书法鼻祖。
从《谏逐客书》一文来看，李斯的文学水平也是高超的，其论证严密、气势贯通，洋洋洒洒，如江河奔流，所以得到了鲁迅先生的大力称赞。
大才善终的不多。
就李斯而言，最让人感慨的并不是他在政治上的那些事功，也不是他在文学上造诣，而是他从两种老鼠身上悟出来的启示，两千年后读来，让人竟是无话可说。
