从最早文字史料中的记载来看，在春秋时期称古代中国为“华夏”，《尚书·武成》记载：“华夏蛮貊，罔不率俾。”（现在的学者认为这是后人的伪书）比较可信的记载来自《左传》，襄公二十六年中有“楚失华夏，则析公之为也”的记载，根据孔子整理上古史料时的考据，“夏”与“华”属于同义词，两个字相互通用，华夏也称“诸夏”、“中夏”，因此，中夏又可以称做“中华”，著名史学家顾颉刚的解释是：“‘华夏’指中原诸侯，和诸夏的涵义相同。”
可见“华夏”这两个字连起来使用是地理方位上的称呼，或者是“夏人”和“华人”居住地的统称，并没有现代学术意义上的民族属性，华夏民族这一概念的形成是比较晚近的事，并非一开始就有民族属性。随着华夏文明的扩展，开始有了大量自称为华夏人的移民，由此产生“华人”一词，这一概念逐步演变为全体中华民族的代称。
但对“华夏”的来历、含义，历代学者各有说法，争议颇多，迄今尚无定论。其中“夏”的起源最早，来源于三代中的夏朝，大禹时期还没有夏的概念，但到了儿子启的时期开始称禹的儿子“夏启”或“夏后启”，这时候“夏”的概念是由地名转为国名或族名的，与现代的民族属性有很大区别。古籍中将夏做为中原，“蛮、夷、戎、狄”做为四方，所以，“夏”又称中夏、中土、中国，这里的“中国”只是就方位而言，与今天的中国完全不是一回事儿。
“中国”一词最早见于西周早期的青铜器铭文：“余其宅兹中或”，“或”是古字国的意思，一般指京师或都城，这时候的中国指的是中原的都城或中原诸侯，其范围有限，与华夏的范围相同，疆域不过“方三千里”而已，不能代表现在的中国概念。现代意义上中国一词的使用最早开始于清朝，清政府与沙俄签订《尼布楚条约》时，派出的使臣全称为“中国大圣皇帝钦差分界大臣”，这是首次在正式外交场合使用中国这一概念，而之前的称呼则比较笼统含糊，比如“天下”、或者是“四海”等。
“华”的称呼也始见于春秋时期成书的《左传》，并多次出现，比如“裔不谋夏，夷不乱华”，“获戎失华，无乃不可乎？”“我诸戎饮食衣服不与华同”等。从这样的文字记载中不难看出“华”和“夏”、“戎”都是并列关系，其来源与“夏”有着异曲同工的痕迹，源于族名的可能性更大，但族名完全不同于人种意义上的民族，这与后来国外称中国人为秦人、汉人、唐人类同，并非是民族概念上的称呼。
后来的古文字学家们对“夏”和“华”都有训诂研究，《说文解字》中说：“夏，中国之人也。”又说“华，荣也。”这一释义使两个字又有了完全不同的概念，夏和华最早是两个并称的族名，而且“夏”字本义并无人的涵义，应该是“居住在河洛中原地区的夏人”更为准确。而之后的解释则更为夸张，流传比较深入的解释有唐代孔颖达的“中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，故谓之华。”对此解释，现代的专家学者们认为是受大一统思想影响下的附会和美化，不足为凭，与孔子时代的解释有明显缪误，毕竟孔子亲自整理过古籍文献，其解释应该更权威。当然近现代的学者们也有各种解释，有说是来自地名的，也有通过民族学、人种学概念推论为来自图腾崇拜的。
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