作为晚清四大中兴名臣之首，曾国藩书生领兵，弃文从武，“一不小心”创建了攻灭太平天国的不世之功，加太子太保，封爵一等毅勇侯，世袭罔替，并赏戴双眼花翎，步入人生巅峰。
曾国藩打仗以勇猛闻名，谁都不怕。不过，凡事均有例外。曾国藩非常忌惮太平军名将，甚至到了见他就绕着走的地步。这是怎么回事呢？
1860年以后，太平天国受“天京事变”的影响，以及遭到清军的连年打击，已经出现了衰败的痕迹。许多人都欢欣鼓舞。他们认为，太平天国的覆灭已成必然，只是时间早迟的问题。
可是，就在大家都以为太平天国即将走向穷途末路之际，太平军名将石达开却带领一支不足2000人的残部，从天京（今南京）出走，转战于浙江、福建、江西、湖南、湖北等地，取得了一系列胜利，并牵制了大量的清军围着他打转。
1962年，石达开更是率领大军进入四川，使得清廷再次心惊肉战，惶惶不安。四川盆地繁华富庶，易守难攻。如果石达开在四川建立根据地，必将与天京遥相呼应，成为清廷的心腹大患，一如湘军名将胡林翼所言：“西蜀之富，五倍于两淮，十倍于江西，二十倍于湖北……失蜀则祸大，保蜀则福大。”
为了阻绝石达开在四川建立根据地的念头，清廷下令曾国藩进入四川，参与对石达开的围追堵截。
出人意料的是，曾国藩以安徽战事吃紧为由，拒绝了清廷的调兵遣将。
安徽战事吃紧吗？吃紧。但是，曾国藩、曾国荃已经在1861年打赢了关键性的安庆之战，收复了军事重镇安庆，湘军在安徽的局势一天天向好。如果曾国藩从湘军中抽调一部分前往四川，就像他安排左宗棠率部前往浙江一样，并不是什么难事，对于安徽战局的影响也微乎其微。
真实的原因，曾国藩没有说出来。实际上就是，曾国藩曾经吃过石达开的大亏，不敢再去招惹他，免得毁掉一世英名。
那是7年前的事情了。1855年春天，曾国藩与石达开在湖口展开了一场激战。
在这之前，曾国藩率领湘军收复了岳州、武昌、汉阳等地，并击杀太平军悍将曾天养，一时踌躇满志，俨然以清廷抵抗太平军的“中流砥柱”自居。
相比之下，石达开的名气并不响亮。虽然石达开已经主持了许多重大军事行动，但在清军收集的情报中，石达开毫无存在感。曾国藩视为敌情汇总的《贼情汇纂》则不加掩饰的评价石达开是一个“铜臭小儿，毫无智识”。
有了这样的先入为主，曾国藩多少对石达开有些轻敌吧？
湖口之战的过程我们就不多说了。总之，这是曾国藩自靖港水战之后的第二次惨败，而且败得更加彻底——这次，就连曾国藩乘坐的坐船，都被太平军俘虏。慌乱之中，曾国藩跳下坐船，才侥幸逃脱。在曾国藩的坐船上，有大量重要文件和书信日记。这些都成了太平军的战利品。曾国藩万念俱灰，打算策马赴敌，以求一死。好在罗泽南、刘蓉等人好言劝导，让他放弃了自杀的念头——否则的话，晚清的历史，恐怕要改写了。
在那以后，曾国藩就患上了“恐石症”，一见他多久绕着走。
毫无疑问，湖口之战，对于曾国藩的影响太大了。曾国藩认识到自己并不适合亲自在前线指挥作战。于是，哪怕在安庆之战、天京之战这样的重大战役，曾国藩都没有靠前指挥，而是坐镇在后方，“运筹帷幄之中，决胜千里之外”。
【参考资料：《清史稿》《贼情汇纂》等】
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