很多人在读欧洲史时都会被罗马帝国、东罗马帝国、拜占庭帝国和神圣罗马帝国这几个概念搞得晕头转向。都是罗马帝国，它们之间的关系和区别是什么？今天我们就简单聊聊这个问题。
公元前27年，罗马元老院授予屋大维“奥古斯都”称号，标志着罗马文明由共和时代进入帝国时代。经过安东尼、哈德良、图拉真等人的开疆辟土，罗马帝国成为一个地跨亚欧非，包围整个地中海的庞大帝国。
不同于同时期的汉帝国，罗马帝国受分裂的地理环境、复杂多样的族群等因素影响，极速的扩张导致罗马皇帝很难形成对帝国内诸行省的有力统治，这也是罗马帝国行省将军篡夺皇权戏码屡次上演的重要原因。
292年，罗马皇帝戴克里先为了便于统治，将罗马帝国一分为二，施行四帝共治模式，东西各由一个正皇帝和一个副皇帝共同治理，这是此后罗马帝国分裂成东西两部最初的政治源头。
戴克里先死后，君士坦丁结束了四帝混战的局面，再次实现了帝国的短暂统一。公元330年，君士坦丁大帝将都城迁往君士坦丁堡，并将其称为“新罗马”。君士坦丁死后，罗马帝国再次陷入四分五裂的局面。
罗马帝国最后一次统一是在狄奥多西一世时期。公元394年，狄奥多西击败西部篡位者欧根尼乌斯，成为帝国唯一的皇帝，但仅过一年，狄奥多西就去世，死前再次将帝国一分为二，分别交由自己的两个儿子统治，此后罗马东西两部渐行渐远，再也没有统一过。因此，后世一般将公元395年，当作罗马帝国正式分裂的年份，而东罗马帝国的历史也是从此时开始。东罗马帝国的都城就是君士坦丁大帝亲自选定的君士坦丁堡。
四地共治时期的罗马帝国
公元四世纪，中亚草原上的匈人西迁，导致哥特、汪达尔、法兰克、阿勒曼尼等日耳曼蛮族大量涌入罗马帝国境内，对已经分裂的东西罗马造成了沉重打击，并在罗马帝国境内和周边建立起了多个蛮族政权。
公元476年，罗马雇佣兵领袖日耳曼人奥多亚克废黜了西罗马末代皇帝罗慕路斯，西罗马帝国覆灭。然而西罗马帝国的覆灭并不意味着罗马帝国的终结。此后东罗马帝国又顽强生存了近一千年，直到1453年被奥斯曼土耳其所灭。
也就是说在476年之前，东罗马帝国是罗马帝国分裂后的东半部分，但在476年西罗马帝国灭亡后，东古罗马帝国就等于罗马帝国。
罗马帝国分为东西两部分
东罗马帝国，有一个我们更熟悉的名字——拜占庭帝国。然而从罗马正式分裂一直到1453年君士坦丁堡陷落这一千多年间，无论是皇帝还是臣民都只称呼自己为罗马人而非拜占庭人，称呼自己的国家为罗马帝国而非拜占庭帝国。
直到16世纪，德意志历史学家赫罗尼姆斯为了与中世纪的另一个罗马帝国——神圣罗马帝国（一说是分裂前的罗马帝国）相区分，便以君士坦丁堡在希腊殖民时期的名称“拜占庭”为其命名为“拜占庭帝国”。此后，拜占庭这个称呼又被孟德斯鸠等著名学者使用，逐渐被欧洲历史学家所接受，成为东罗马帝国的一个代称。因此拜占庭帝国就是东罗马帝国，只是称呼不一样。
虽然拜占庭帝国是后世历史学家的一个“他称”，但不可否认的是经过一千多年的演变，拜占庭帝国和大一统时期的罗马帝国有了很大区别。
拜占庭帝国最大疆域
一个是疆域的变化，拜占庭帝国也就是东罗马帝国由罗马帝国东半部分演变而来，其疆域面积在初期仅有罗马帝国的一半。6世纪，查士丁尼一世派名将贝利撒留和纳尔西斯先后收复北非的汪达尔和意大利的东哥特等地，拜占庭疆域达到了历史巅峰，但永远失去了伊比利亚半岛、高卢、不列颠等领地，其所辖面积远无法与罗马帝国时期相比。
此后，在萨珊波斯、阿拉伯帝国、塞尔柱突厥、保加利亚帝国、十字军、奥斯曼土耳其等各路敌人的轮番进攻下，拜占庭帝国的疆域不断缩水，甚至到了中兴之主巴希尔二世的拜占庭帝国黄金岁月时期，其疆域也仅剩下巴尔干和安纳托利亚等东部领地，与罗马帝国乃至查士丁尼时期不可同日而语。
另一个是文化和语言的差异。罗马帝国时期以拉丁语作为官方语言，整个帝国也以拉丁文化为主，但在不断的征服过程中，罗马帝国也吸纳了诸如希腊、叙利亚、埃及等不同文化和语言。罗马帝国分裂后，东罗马帝国也就是拜占庭主要疆域就是意大利以东的区域，在此后上千年的演化过程中，不可避免地与罗马帝国原生文化产生差异，并且这种差异随着时间推移越来越大。
尤其是到了七世纪希拉克略在任期间，拜占庭自知无法再实现罗马帝国的大一统，于是转而经营其拜占庭的东部领地，开始在帝国内推行希腊语以代替罗马帝国使用的拉丁语，希腊文化逐渐成为拜占庭帝国的独特文明。
到了利奥三世时期，拜占庭帝国又兴起了持续一个多世纪的捣毁圣像运动，导致拜占庭与西部教会产生较大分歧，后又因为教义问题，最终导致1054年东西方教会的大分裂。拜占庭帝国与欧洲西部文化进一步隔离，具有了更强烈的东方属性。
讲完了罗马帝国和拜占庭帝国的关系和区别，再来说说神圣罗马帝国。用伏尔泰的那句话形容神圣罗马帝国非常贴切——“既非神圣，又非罗马，更非帝国”。
讲神圣罗马帝国，还是要从老熟人查理曼讲起。自从丕平献土之后，罗马教皇就有了自己的教皇国，但教皇国屡次遭受来自其他意大利势力尤其是伦巴第的骚扰。
之前教皇有难就找拜占庭人帮忙，后来因为捣毁圣像运动，罗马教会就和拜占庭渐行渐远，开始寻找西部的法兰克王国帮忙。799年，查理曼再次帮助教皇平叛意大利的叛乱。教皇投桃报李，在800年为查理曼加冕，称其“罗马人的皇帝”，是古罗马帝国的继承人。
也就是从这一刻起，欧洲再次出现了两个罗马帝国和两个皇帝，但“查理曼”这个皇帝称号虽然是教皇封赐，但总有些自说自话的嫌疑，于是他在任期间打算和拜占庭帝国的女皇伊琳妮成婚，完成罗马帝国的统一。但伊琳妮很快就被赶下台，罗马统一的计划胎死腹中。
查理曼死后，他所建立的帝国很快分崩离析，他的三个孙子将其一分为三，形成东、西、中法兰克三个王国，也就是现在德意志、法兰西和意大利的雏形。
而东法兰克王国到了康拉德一世时开始使用“德意志王国”这个称呼，936年奥托一世成为德意志国王，他在位期间，罗马教皇又遇到贵族叛乱向奥托求援。于是奥托一世进军意大利，平定叛乱，解救教皇，重新上演了查理曼时期的桥段，而接下来的剧情也如出一辙。
962年，教皇为奥托一世加冕，时隔一个多世纪欧洲西部再次出现了罗马皇帝。奥托一世和查理曼一样，总觉得自己这个皇帝之位没有得到拜占庭帝国的认可有些得位不正，于是打算让自己的儿子和拜占庭帝国的公主联姻，结果被当时的拜占庭皇帝尼基弗鲁斯二世狠狠羞辱了一番。
但尼基弗鲁斯二世死后，约翰一世成为拜占庭新皇帝后，还是答应了奥托一世的请求，将自己的侄女赛奥法诺许配给奥托一世的儿子，后来的奥托二世。这样一来德意志的罗马帝国就和正统的罗马帝国有了姻亲关系，更具合法性。
奥托加冕开创了一个传统，此后的每一位有作为的德意志国王都要进军意大利让教皇为其加冕成为罗马帝国皇帝，所以除了有数的几个德意志国王外，大部分都还冠以“罗马帝国皇帝”的头衔。
而真正把“神圣罗马帝国”这个称号传承下来的还是腓特烈一世。腓特烈一世在位期间五征意大利，虽然结果并不体面，但还是换来了“皇帝”头衔，此时基督教东西正式分裂，而拜占庭帝国日渐衰微，于是为了表明自己是罗马帝国正统传承人，腓特烈一世特意在帝国前面加上了“神圣”二字，也就成了我们所熟知的“神圣罗马帝国”。此后的德意志国王加冕之后就叫神圣罗马帝国皇帝了。
到了16世纪，欧洲民族意识觉醒，德意志民族也是如此，于是在1512年，神圣罗马帝国又改成了“德意志民族的神圣罗马帝国。”
通俗来讲，神圣罗马帝国其实就是一种德意志王国经过教皇钦定的更高级的称呼，当然有时候这个帝国也会包括意大利北部、伦巴第等地。但神圣罗马帝国虽然顶着一个帝国的大帽子，却和真正的帝国相差甚远。
神圣罗马帝国一开始就是靠着德意志国王自身力量将境内各大公国势力压制整合起来的，具有很强的离心力。查理四世时期又颁布《金玺诏书》，明确神圣罗马皇帝由七大选帝侯选举，此举削弱了皇帝的权威，强化了诸侯权力，帝国此后便陷入四分五裂的割据状态，成了一个松散的诸侯共同体。
碎成一地神圣罗马帝国
16世纪，宗教改革运动兴起，帝国不同诸侯因信仰不同，分为天主教和新教两个阵营，爆发了旷日持久的三十年战争，皇帝权威进一步压缩，但“神圣罗马帝国”这个称号却神奇地延续了下来，直到1806年拿破仑横扫欧洲大陆，弗朗茨二世被迫放弃神圣罗马帝国皇帝称号，这个不伦不类的帝国才宣告终结。
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