1、优良的家传
晚清政治家、外交家和湘军创始人郭嵩焘是湖南湘阴人，根据晚清文学家吴敏树考察，湘阴郭氏源出于山西。
郭氏一姓出于虢国，在《春秋左氏传》里，“虢”“郭”属于不同的文字，而《公羊》僖公二年传称虞国虢国事，“虢”字都写作“郭”字，实际上它们就是一个字，庄公二十四年《春秋》传里有关于郭公的记载，写到虢国的事就脱了下文。《管子》书里所称的郭君，就是虢君，诸侯子孙逃到别的国家，都以本国名作为姓氏。唐朝的颜师古写就的《急就篇注》称，晋文公灭虢国，虢公丑奔走京师，于是姓郭氏。按照《左传》的记载，晋文公灭虢国之后，又有虢射做了晋大夫，这就是郭姓人用国氏作姓的最早证明，不一定要它的书写为“郭”。
1857年，吴敏树在为郭嵩焘写的《郭氏家传》中说，郭嵩焘家族为湘阴巨族，世代有科第官人，郭嵩焘的祖父和父亲，他们都因为品行道义闻名于世。郭嵩焘祖父当学行兼优的生员时，家庭最富，为人性豪爽，重义气交情讲究答应的事，即使一掷千金也毫不可惜。人们因为困难求告，他一定有回应，不回应就不自我满足，从未考虑他的负担，平常很多人围着他坐并请求支持，纵然是他掌中玩弄的物件，客人有的想要它，郭嵩焘祖父就拿去送给别人。
由于郭嵩焘祖父的帮助借以兴起家业的，有数十家之多，他收容救济存活下来的人不计其数。有一任县令因为在郭家借贷重金而死，他的家人请求拿两个长得很美的婢女作抵押，他急忙拒绝这请求，将借条焚烧了，他所宽舍乡里老百姓借款的还很多。
过去湘阴城中，有很多富室。郭氏家不是最富的人家，而喜欢施舍的要数郭氏。
到郭嵩焘父亲这一辈，资财开始败落。他父亲还在经常借贷不止，若自己没有就为人担保从他家借贷，过了几年还在为人还债，因为这原因最后困难到穷人行列。
家财散尽后，郭嵩焘父亲研究方剂学著作，储备良药用来施给病人。每当给人药时，一定亲自去看病人好没好，与病人同忧喜如家人一样。
郭氏几代人如此积德，所以郭嵩焘兄弟出生后，他们以才子身份参加科举考试，文章振动天下。湘阴人都说：“这家人应该这样。”
2、湖南翘楚
在中国近代史上，湖南的曾国藩、郭嵩焘、左宗棠、罗泽南、胡林翼、彭雪琴、刘孟容、李元度等一批人，他们是同一时代人，同为湖南翘楚，个个都是中国近代史上的厉害角色，天国战争成就了这批人，是他们拯救了晚清摇摇欲坠的江山，拨正了中国这艘航船的前进方向。
曾国藩、郭嵩焘和刘孟容都是岳麓书院时期的同学，自认识之日起，三人就结为挚友。
1857年，吴敏树写了一首长诗送给这三位湖南翘楚，诗曰：
湘乡一袒呼，尺棰笞千里。指挥书生流，杀贼皆可喜。浔阳恨宵炬，危命轻脱屣。只手天下援，顾重良为此。豪哉髯绝伦，其气不衰止。哦诗嗟丧马，占易解亡矢。胡然浪自嘲，故人欢笑耳。刘侯起开说，群疑失涂豕。郭侯湘上来，觌面照清泚。艰难有会合，夜幕灯光紫。星辰动九霄，蛟龙伏波底。偕为楚人歌，孰谓南风死。昔公初下时，前事吾能纪。军船缆洞庭，金陵期直指。寇张且返旆，是亦非料拟。泱漭湖山间，长蛇上高垒。湘潭始大戮，岳阳遂驱抵。沿江战及汉，坦如平地履。洒扫黄鹤楼，呼酒酹江水。馋夫始欲瘖，执口屈利嘴。由来兵家事，得失故相倚。百胜若可夸，一蹶或不起。大贤力负重，于道盖深矣。沉机处晦冥，忍垢受瘢痏。拔才置群帅，奏捷委诸子。何必非臣功，终乃蒙帝祉。几年戎旅殷，多见军书侈。工欺盗乃炽，痛迫火焰始。我久预知游，公甚不吾鄙。常怀莫助爱，窃恐幸缘耻。日月冀清平，优游竟残齿。郭侯本赞谋，立朝行有俟。和诗愧雄篇，吾衰诚窳啙。
诗的前一截写的是刘孟容和曾国藩。首联就把一个书生杀敌的形象勾勒出来：在湘乡露着上身一呼吁，不多的兵力就打到了千里之外。书生杀贼，成绩可喜。只手撑天，天下援助。
吴敏树感叹说，雄豪啊，曾国藩的美髯绝伦，他的意气也不曾衰减而止息。
接着，诗人用大量的篇幅用来写郭嵩焘，他说，郭侯从湘江来，江水当面照见他清澈明净的面容。
星星使九霄发生变化，蛟龙潜伏在水底。谁是星星，谁是蛟龙？郭嵩焘啊！
当郭嵩焘的战船停在洞庭湖的时候，太平军凶猛极了，他们在湘潭大肆烧杀，湘军和太平军在洞庭湖作战，沿着长江战到汉水。
最后，吴敏树说，我想参与游历已经很久了，你也并不轻视我……我天天盼望清平日子，优哉游哉过完老年。郭侯原本赞成这个意见，在朝为官就要知道等待。
3、意见相左
1861年，湖南的毛中丞与郭嵩焘商量，想要编一本天国战争期间湖南牺牲的湘军将领传记，邀请吴敏树参加编写。
还在前一年，郭嵩焘回省城，经过岳阳，来到捐输局拜访吴敏树，因为吴敏树回家了，没见到人，郭嵩焘就走了。
吴敏树愉快地接受了毛中丞的邀请，在十月间来到长沙。郭嵩焘实际担负总编辑的责任，但这时候他不在长沙，吴敏树没见到他人，又要搜寻资料，年关将至，心就有点烦躁。
吴敏树访问丁果臣，曹镜初，二人都说郭嵩焘最初打算用《楚军》作为书名，不久改名《湖南》。
吴敏树遂致信郭嵩焘，认为不妥，天国战争从江忠源开始率领乡勇，如今督帅曾国藩接续而扩大乡勇，湖南的乡勇在清军中半边天下。十年来征战的成绩，死于战事的壮烈，在国史书中的应当不少，他们大抵是我们湖南的人。
但是也有例外，有统领湘军而不是我们湖南人的，比如塔忠武，虽然他名声卓越，如果不在现在著录，将来也恐怕难免有讹误。
吴敏树说，之所以想要编撰这书，是因为要表扬忠义，并且用来著明事实，这就是历史意义。如果忠义事实，都不能够全部显现，而仅仅拘泥原貌只为湖南人打算，那怎么能成一本书？而又怎么预备将来史官的采用收录啊？
吴敏树认为，现在这书以湘军作为开始，实际应该起于咸丰元年（1851），大学士赛公视察军队的那天，这是江忠源之所以出山，湘军之所以兴盛的开始。
郭嵩焘不同意吴敏树的意见，写了洋洋数千言驳斥吴敏树，后来，郭嵩焘调往他地任职，吴敏树回家过年去了，这件事情就不了了之。
1862年，吴敏树为这事写下三首诗寄给郭嵩焘和罗研生，诗曰：（１）谁道天家事，频年涕泪中。方期轩驾返，俄痛鼎湖空。事极何多变，形危或转功。今朝中兴运，似与国初同。（２）义武湖湘士，咸丰战伐年。勋名多不细，气节尽堪传。庙烈将垂史，军书合并编。此时须状上，他日恐讹湮。（３）中丞新使节，风力动南疆。问俗先褒劝，因时急表扬。高文旧史氏，直笔老诗狂。余本无能士，相从托慨慷。
吴敏树始终认为，那些在天国战争中牺牲的湘军将士应该记载在国史中，他们有资格享受庙祭，后人不应当忘记他们。
4、与郭嵩焘的往来
吴敏树和郭嵩焘也是很要好的朋友，而且二人的老家相距不远，在洞庭湖撑一只船，半天的工夫就可以到达对方的家。
1869年，吴敏树有几本史学著作刻印问世，郭嵩焘闻听消息后，写信来索书，吴敏树赋诗一首，诗曰：生非蓬观马班群，藏史名山欲附君。百里一贤推旧学，千秋三代在斯文。云消岳岫秋容淡，水落湘波木叶纷。敝帚自知金不直，感私惟有涕横分。
吴敏树说，夏商周三代流传千秋就在于这文字，自己也想学司马迁、班固史书藏于名山，只可惜自己是一把破扫帚。
1869年，吴敏树给郭嵩焘写去一诗《与筠轩论通志事》，诗曰：巴陵旧县岳阳军，载考源流赖有君。何况三湘虞狩地，恐讹四郡汉书文。长沙贾傅初来客，唐代刘生最拔群。九水三江吾有说，妄谈宁可益多闻。
吴敏树说，岳阳是个古老的地方，关于九水三江我自有说法。
1869年，吴敏树作诗《野菊书怀寄筠轩》三首，诗曰：
（１）秋霜被原野，暖日在山足。灿灿黄金花，盈盈百丛簇。何来小游蜂，喧飞满空谷。自非香有闻，如何歆彼族，幽人似陶潜，散出游远目。白衣林间来，走送酒一斛。
（２）华堂秩宾筵，秋色罗堂阶。园丁百金力，培养自春来。主人富嘉客，西园撰上才。耀彼琼玉姿，散为风露怀。野叟塍垅间，摘把私徘徊。不升君子堂，焉知有蒿莱。
（３）林壑有本性，发生自天机。秋风一夕高，山中生彩仪。彼株者谁子，嗜好与时违。供之玉缻中，风味高贤期。陶公呼不来，白社徒尔为。赖有延之赠，从君衡门栖。
这几首小诗写得极好，特别是第一首。
第一首写的就是陶渊明式的隐士生活：秋霜、暖日、黄花、游蜂、隐士、酒、原野、山足、空谷，一个隐士生活在这么一个幽静而充满菊花香的地方，老百姓还给他送酒来饮，这不就是世外桃源么？
这里没有征战，没有人收税，没有尔虞我诈，没有欺凌，目之所及，全是纯粹的自然美景，灿烂的菊花，盈盈簇簇，小蜜蜂闻着香气绕着菊花飞舞。
第二首诗是一个对比描写，一边是华美的厅堂有条理地设宴筵宾，一边是山野老夫走在塍垅间，摘一把稻子私下里徘徊着。
君子的厅堂和旷野的野草，你爱哪一个？
第三首诗说，树林和山谷自有它的本性，万物的蓬勃生长都出自自然之理。高尚贤良的人在哪里？晋代陶侃的爱民和清廉是呼不来的。
1870年，郭嵩焘的儿子郭刚基年仅二十一岁就死了，丢下娇妻幼子和五十几岁的父母，郭嵩焘痛断肝肠，吴敏树写去一诗《奉云轩时新丧其嗣子》劝慰郭嵩焘，诗曰：玉楼天计太匆匆，半夜催人短梦中。北渚未收垂泪叟，西河岂是丧明翁。读书真苦劳儿辈，作达殊难慰乃公。苗秀颜渊胡可喻，稻孙今见绿丛丛。
吴敏树劝解说，子夏在西河丧子哭瞎了他的眼睛，颜渊这苗子不错可早死了，这都是人生无奈啊！
后来，吴敏树又为郭嵩焘早夭的儿子《郭小云诗集》写序，又写《郭依永传》，该帮忙的他都给郭嵩焘帮忙了。
郭嵩焘为官廉洁清正，刚直不阿，在官场一直不顺，吴敏树很看重他这一点，认为他是一个不可多得的好朋友。
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