一直以来，各种媒体都把多巴胺描述成人类愉悦感的来源，多巴胺意味着快乐，是大脑感到幸福的根源。各种文章把多巴胺形容成生活值得一过的终极意义所在，也是我们享受每一个快乐时刻的本质，每一个人企图通过药物、运动、食物、性或者地位来追求的高潮体验。但是事实上，脑科学研究真正告诉我们的是，多巴胺并不是媒体所渲染的快乐分子，或者快乐的根源。
多巴胺的作用其实非常简单。对于多巴胺的准确的本质描述，一个是多巴胺作用于我们的奖赏系统，让我们产生欲望；另外一个作用是，让大脑预期奖赏，从而指导相应的行为。简单的来说，多巴胺的作用，就是“让你想要”，和让你选择能得到更多奖励的行为。多巴胺和快乐，其实关系并不大。
就像高晓松说的：很多人分不清理想和欲望。理想就是当你想它时，你是快乐的；欲望就是当你想它时，你是痛苦的。这个欲望，就是多巴胺的分泌。
在1978年，RoyWise发表了一篇关于多巴胺的研究论文，他用抗精神疾病药物清空了小老鼠大脑中的多巴胺神经递质，接着小老鼠变得对美味的食物或者一些会导致成瘾的药物变得无欲无求，不会再作出任何努力来获得这些奖励。在之后几十年的研究中，科学家们一再重复观察到了类似的现象。大家也一直以为多巴胺和愉悦、快乐的感觉有关。但是之后密歇根大学的神经科学家KentC. Berridge的研究，发现好像并不是这么回事。
首先，他的多年观察研究发现，当动物感到开心的时候，通常会舔嘴唇，比如很饿的时候吃到特别好吃的东西，或者很渴的时候终于喝到了水。这个舔嘴唇现象在老鼠、猩猩和人类小婴儿中都有。然后TerryRobinson的同事用神经毒素损毁了小老鼠的多巴胺分泌中枢，想看看他们对美味的食物是不是不再会有愉快的舔嘴唇反应。
结果恰恰出乎他们意料，小老鼠在没有了多巴胺之后，不再主动寻找食物，但是当他们看到好吃的东西喂到眼前，还是会舔嘴唇表示很开心。然后相反，科学家通过电刺激给小老鼠增加多巴胺水平，结果小老鼠会拼命地找吃的，并且吃很多东西，但是他们的快乐的舔嘴唇并不会增加，而且即使食物变难吃了，这些多巴胺过剩的小老鼠还是会吃很多。这个结果意味着，多巴胺并不产生愉悦感，而是产生欲望。
所以，你很想要某样东西或者做某件事，并不代表这样东西或者这件事就一定会给你带来快乐。想要和需要，想要和快乐，其实是分立的两件事，两个系统。多巴胺带给人想要的感觉，让人一直孜孜不倦地追求，而快乐，则指的是“被满足”，这个和多巴胺并没什么太大关系，这两者之间是有差别的。一样东西、一件事情，可能你并不需要他，但是多巴胺会让你一直想要做这件事、获得这个东西，而最后即使获得了，其实也并不会给你带来更多的快乐。
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