由于是通过基因遗传，地中海贫血的治疗相当困难，孩子从出生起往往就无法摆脱不断输血祛铁、祛铁输血的困扰。作为地贫高发地的广东，每年新出生的地贫患儿高达几千，在5月8日第18个“世界地中海贫血日”期间，广东省地中海贫血防治协会会长、南方医科大学南方医院儿科主任李春富教授接受记者专访时表示，作为地贫尤其是重度地贫性价比最高的治疗手段 造血干细胞移植，国内在此方面的技术已达到国际先进水平，小患者一旦移植成功完全可以和健康孩子无异。
发病重型者或胎死腹中或5岁前死亡
地中海贫血是因遗传基因缺陷导致合成血红蛋白异常，进而红细胞寿命缩短、破坏加速，引起进行性溶血性贫血。临床上常见α、β两种类型。在我国，发病人群主要集中在广东、广西及周边省份，如湖南、湖北、江西、福建、四川、云南、贵州等。南方医科大学徐湘民教授的调查发现，在广东省人口α和β地贫基因携带率是11.07%，也就是说在本地常住人口中每9人中就有1人携带地中海贫血基因。
李春富教授介绍说，按照发病程度，地中海贫血可分为：轻型和中间型地中海贫血以及重型地贫。轻型地中海贫血的基因携带者为轻型，不需要接受治疗，只有少部分人有轻微的贫血。如不验血，大多数的地贫基因携带者都不知道自己带有这种遗传基因。中间型地贫，生长发育落后于同龄健康儿童，需要偶尔输血治疗。“我们现在关注的重点是重型地中海贫血”，李春富说，重型α地贫经常胎死腹中或出生后不久便夭折；重型β地贫发病于婴儿期，生长发育严重受影响，如不治疗，多于5岁前死亡。
治疗基因、中医疗法效果尚不明确
重型β-地中海贫血患儿在最早3个月时就可以出现贫血症状，呈现慢性进行性贫血，面色苍白，懒言少动，肝脾肿大，常有轻度黄疸，随着年龄的增长而日益明显，1岁以后逐渐出现头颅变大、额部隆起、颧骨高、鼻梁塌陷、两眼距增宽的特殊地中海贫血面容。患儿常常患“感冒”和肺炎，生长发育较同龄儿落后。由于患儿体内铁过多，铁的沉积可导致患儿逐渐出现心脏、肝脏、胰腺、脑垂体等器官的损害。对于这些地贫患者的治疗，李春富介绍道：目前是有两种，一种保守治疗即输血祛铁治疗，一种是造血干细胞移植。新冒出的基因治疗，目前仍在研究中，尚未进入临床阶段，在安全性、可持续性上还存在着许多的疑问，改变基因会不会导致癌变，这些疑问还需要十年二十年的时间去验证。此外还有中医药之类的手段，也无定论，还有待证明。
困境长期输血带来的问题
在临床，重型β-地中海贫血患者基本都要经历输血祛铁的保守治疗，和做透析一样，定期要做，以维持正常的生命运转，除非选择造血干细胞移植，否则就要持续终身。随着年龄增长，输血的频率和量会增加。长期大量输血会带来各种问题，包括过敏反应、溶血反应、传染性疾病、铁沉积过多等并发症，相关的铁负荷到第二个十年甚至可出现致命的结果，主要是心脏并发症，此外还可因脑垂体的损害引起性机能减退及生长迟缓，还可见到内分泌的并发症包括糖尿病、甲状腺机能减退、甲状旁腺机能减退。肝脏纤维化和肝硬化、伴发的慢性肝炎等严重的并发症。
这还不算，长期保质的血源是令大多数家长困扰的一个问题，“这几年出现了几次‘血荒’，孩子输血总是很难坚持”，一位患儿家长如是说。李春富也指出患者长期的血量负担，一位地贫患者，差不多每年需要2万ml的血，如果这个患者活到40岁，他将共需要80万ml的血，这相当于4000人献血，每人需贡献200ml的血量。
出路造血干细胞移植性价比更高
造血干细胞移植技术近年来快速发展。地中海贫血是由于先天性珠蛋白基因缺陷，导致骨髓不能造出正常的红细胞，因此目前唯一能根治的方法就是造血干细胞移植。李春富教授介绍，目前国际同胞地贫移植的治愈率在80%左右，“从去年的意大利发布的治疗数据来看，同胞供者移植治疗地中海贫血的成功率为73%，南方医院的成功率为83%，就算去除一些特殊性的个案，仍然可以说我国的治疗水平与意大利相当。”
一个人移植的费用在30万元左右，一些家长限于经济条件，不得不放弃移植。然而李春富教授说，和长期输血的费用相比，移植的花费并不高。我们可以算一笔账，以输血+除铁计算，按人均40年寿命计算，每年10万元，40年需要花费400万元。按南方医院儿科移植中心近3年来做的移植手术费用计算，平均每例地贫移植手术的费用约为25万元，加上移植术后的相关药物等，平均费用不会超过30万元。30万元与400万元相比，哪个更为经济？
从生存质量方面比较，如果进行干细胞移植，术后半年至一年后不需要服用抗排斥药物，术后可以像正常人一样生活，李春富说：“只要度过移植后的1年以内的关键期，就可以基本实现地贫的根治了，和白血病的骨髓移植不同，一旦移植成功，可不需要终身输血和服用相关药物。”此外，广东地区由于地贫高发，医疗费用政府报销比率较高，25万的移植费用医保可报销16万。
小贴士干细胞移植，脐带血作用不大
虽然造血干细胞移植是目前性价比最高的治疗方法，但李春富教授也表示配型骨髓的来源是个不小的问题。目前南方医院儿科造血干细胞移植中心主要和中华骨髓库和台湾慈济骨髓库合作，开展移植治疗地中海贫血7年来，仅仅只有14%的配型成功率。
造血干细胞移植必须要有人类白细胞抗原相合的供者。最好的供者是患者的兄弟姊妹，每个兄弟姊妹与患者完全相合的几率是1/4。少数父母或其他亲属也可能有相合的机会。与患者完全无血缘关系的人群当中，人类白细胞抗原完全相合的几率是万分之一至十万分之一。造血干细胞的来源包括骨髓、外周血干细胞、脐血。其中脐带血作用并不大，李春富教授说，一个是量太少，而地贫本身是遗传疾病，他的脐带血也用不了。
对于许多患者何时移植最好？李春富主任表示，是尽早做还是待孩子成长发育一定阶段做，目前学界有一定争议，不过根据多年临床经验看，孩子刚出生太小，做移植难以和医护人员配合，而且前3个月是孩子生长发育最快的时期，此时做一些化疗是否有远期影响呢？一般3-4岁左右是最佳时期。
小百科重型β-地贫的遗传规律
人体的任何结构和特征都是由基因控制的。控制血红蛋白制造的基因有两个，一个来自父亲，一个来自母亲。带有一个β-地中海贫血基因的是轻型健康携带者，因为他们还有一个正常的基因可以制造正常的血红蛋白，所以他们没有症状或仅有轻度贫血，可以像正常人一样生活。带有两个β-地中海贫血基因的才是重型β-地中海贫血患者。让我们来看一下不同的夫妻类型是如何遗传给下一代β-地中海贫血的。
1.夫妻双方都是正常健康人：这种情况下不会生出β-地中海贫血患儿的。
2.夫妻一方是β-地中海贫血基因携带者，他们的子女有50%的机会因遗传而成为地贫基因携带者。
3.夫妻双方都是β-地中海贫血基因携带者，每次怀孕，他们的孩子将有25%的机会是正常，50%的机会成为地贫基因携带者，而有25%的机会患上重型地贫
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