文章来源：《历史大观园》1987年02期主办单位：中山大学历史系
本文作者：陆安
十六世纪中叶以后，英国资本主义经济有了很大的发展，海外贸易的范围也日渐扩大。不过，英国的海外贸易往往是和赤裸裸的海盗行为结合在一起的。伊丽莎白女王执政时期（一五五八年——一六零三年），英国的海上枪劫和武装走私活动十分猖獗。一批亡命之徒就是靠干这种“黑道”生意而飞黄腾达，得到女王重用的。当时，英国海盗抢劫的主要目标是西班牙。因为西班牙自新航路开辟出来以后，抢占了很多殖民地，弄到大量不义之财，对此，英国海盗垂涎三尺，不择手段进行抢掠。一五七二年，英国人德雷克率领的一批海盗突然袭击了西班牙控制下的巴拿马地峡，一共抢到白银三十吨；一五八六年，德雷克又袭击西印度行政中心圣多明各，烧掉西班牙守舰，抢去大批武器弹药，使这座兴旺的城市损失严重；一五八七年，德雷克甚至还闯进西班牙本土加的斯港，击毁战舰三十余艘······德雷克“凯旋”而归后，马上把抢到的百分之四十的财物献给伊丽莎白女王。在这种情况下，尽管西班牙一再要求赔偿德雷克抢劫所造成的损失，伊丽莎白女王根本不予理睬，反而亲自去视察德雷克的船队，封德雷克为贵族，并赏他一枚“袜带勋章”。伊丽莎白女王的宠臣曾形容道：德雷克的“航海活动，像一根绞索套在西班牙国王的脖子上”。
英国无休止的海上抢劫，严重威胁了西班牙的利益，西班牙国王腓力二世对英国恨之入骨。尤其令腓力二世难以容忍的是，西班牙殖民地尼德兰爆发革命后，英国竟然允许尼德兰海上游击队使用英国港口，作为反对西班牙的基地。这一切使西班牙和英国之间的关系日益恶化，双方的冲突不可避免。起先腓力二世不打算诉诸武力，而是想勾结英国天主教势力，把信奉天主教的苏格兰女王玛丽扶上英国王位，取伊丽莎白而代之。没想到事机不密，伊丽莎白女王闻讯后，抢先下手，处死了玛丽。腓力二世想在英国“换马”的希望破灭后，就下决心用武力征服英国。
腓力二世耗费巨资，装备了一支庞大的舰队，叫“无敌舰队”。任命自己最亲信的梅·西多尼亚公爵为舰队总司令。不过，西多尼亚公爵本是陆军将领，不仅没有海战的经验，而且还晕船，只是由于对腓力二世忠心耿耿，才出任“无敌舰队”总司令的。“无敌舰队”一共拥有舰船一百三十四艘，船员和水手八千七百多名，士兵二万一千多名。这支庞大的舰队于一五八八年五月底从里斯本港扬帆出航了。七月二十一日，“无敌舰队”驶近英吉利海峡，稍事停留，打算先与驻扎在弗兰德尔地区的一支西班牙远征队会合，然后集中兵力，渡过英吉利海峡，直捣伦敦。
英国得到战报后，赶紧把王家、商人、海盗的各式舰船集中起来，总共有大小舰只一百四十艘，作战人员九千名，由海军上将霍华德任舰队总司令，德雷克等人参与指挥，做好了迎战的准备。
七月二十七日，“无敌舰队”开到法国的加莱海面，想与驻扎在弗兰德尔的西班牙远征队取得联系，谁知，由于英舰早已封锁海面，根本无法实现联合了。七月二十八日夜间，庞大的“无敌舰队”还停泊在加莱海面上，舰上水兵大都进入梦乡。英国人瞅准这个机会，施展了火攻战术：挑选了八艘旧船，船身上涂满柏油，船舱里装满易燃物，点上火，让它们顺着强劲的西风，快速冲进“无敌舰队”。顿时，火舌飞舞，浓烟滚滚，顷刻之间，无敌舰队陷入一片火海之中。西多尼亚公爵在慌乱中下令断缆开航，西班牙“无敌舰队”被烧得焦头烂额，初战失利。
七月二十九日，英国舰队继续发起进攻，双方在海面上展开一场恶战。西班牙的大型战舰高耸在水面上，外表看上去颇为壮观，其实打起仗来十分笨拙，周转不灵，正好成了英国舰炮射击的靶子。而英国的战舰经过德雷克等人的精心改装，船体小，炮位多，行动速度灵活，容易躲开西班牙射程不远的重型炮弹，自己的炮火又可以远距离准确命中目标。经过半天的激战，西班牙“无敌舰队”被打的七零八落，四千余名官兵丧生。
西多尼亚公爵眼看着自己已经大势已去，招架不住了，只好下令撤退。在撤退途中，又遇上一场特大风暴，不少战舰触礁沉没，有的人被风浪吹到爱尔兰西海岸死于英军之手。这样折腾了两个多月，西多尼亚公爵只带着四十三艘残破舰船狼狈逃回西班牙。
这场海战，西班牙“无敌舰队”几乎全军覆没，而英国舰队只损失了一百多人。西班牙从此一蹶不振，很快衰落下去。英国却一跃而为海上强国，从而加速了它资本主义的发展。
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